NASAのアルテミス2号ミッションは、2026年4月1日、フロリダ州のケネディ宇宙センターから無事に打ち上げられた。リード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コック、ジェレミー・ハンセンの各宇宙飛行士を乗せた宇宙船オリオンは、アポロ17号以来となる有人月周回飛行を開始した。スペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットによって推進されるこの10日間の試験飛行では、将来の月面着陸や火星探査に向けた重要システムの検証が行われ、月の裏側を周回する予定である。
全長322フィート（約98メートル）のSLSは、好天の中、午後6時35分（EDT、協定世界時22:35）に第39B発射台から打ち上げられた。4基のRS-25エンジンと2基の固体ロケットブースターが生み出す880万ポンドの推力は、サターンVロケットを凌駕するものである。打ち上げ2分後に高度15万フィートでブースターが分離、8分後にメインステージが分離し、上段ステージのRL10エンジンによってオリオンは地球低軌道へ投入された。
全員が宇宙飛行経験を持つクルーは、打ち上げ直後にソーラーアレイを展開し、システムチェックを開始した。打ち上げから約3時間半後、パイロットのビクター・グローバーがオリオンを手動で操縦し、上段ステージから30フィート（約9メートル）以内まで再接近するデモンストレーションを行った。ジェレミー・ハンセンが視覚的な補助を行い、6自由度の操縦能力を実証した。ミッションの目的には、生命維持装置の検証、高速レーザー通信、手動ナビゲーション、そして4月6日の月面通過時の「AVATAR」のような健康調査が含まれている。
NASAのジャレッド・アイザックマン局長はこれを「決定的な瞬間」と称え、人類を月に帰還させるというアルテミスのビジョンを前進させたと述べた。アミット・クシャトリヤ副局長は「アルテミス2号は試験飛行であり、テストは始まったばかりだ」と語った。クルーによって「インテグリティ（誠実）」と名付けられたオリオンは、4月2日に月遷移軌道投入（TLI）噴射を行い、地球から約25万3,000マイル（約40万7,000キロメートル）の地点まで到達する予定である。月面通過前に、上段ステージは科学デモ用の4基の国際CubeSatを放出する予定で、飛行士たちはその際に月の裏側を撮影する。
月の重力を利用した自由帰還軌道を経由し、オリオンは4月10日頃、カリフォルニア沖の太平洋上に着水する予定である。無人のアルテミス1号に続く今回のミッションは、2027年に予定されているアルテミス3号（史上初の女性および有色人種の月面着陸を目標とする）の前哨戦となる。総額約1,000億ドルのアルテミス計画は、国際的な競争と火星探査への準備を見据え、持続的な月面拠点確立を目指している。
