انطلقت مهمة أرتميس 2 التابعة لناسا بنجاح في الأول من أبريل 2026 من مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا، حاملة رواد الفضاء ريد وايزمان، وفيكتور غلوفر، وكريستينا كوك، وجيريمي هانسن على متن مركبة أوريون في أول تحليق مأهول حول القمر منذ مهمة أبولو 17. ستعمل هذه الرحلة التجريبية التي تستغرق 10 أيام، والتي يدفعها صاروخ نظام الإقلاع للفضاء (SLS)، على التحقق من الأنظمة الحيوية لعمليات الهبوط المستقبلية على القمر ومهام المريخ، حيث ستدور المركبة حول الجانب البعيد من القمر.
انطلق صاروخ SLS الذي يبلغ طوله 322 قدماً من منصة الإطلاق 39B في الساعة 6:35 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة (22:35 بالتوقيت العالمي المنسق) وسط ظروف جوية مواتية، حيث ولدت محركاته الأربعة من طراز RS-25 ومعززاته الصاروخية الصلبة الاثنان قوة دفع بلغت 8.8 مليون رطل، متجاوزاً بذلك صاروخ ساتورن 5. انفصلت المعززات بعد دقيقتين على ارتفاع 150 ألف قدم، ثم انفصلت المرحلة الأساسية بعد ثماني دقائق، بينما وضع محرك RL10 التابع للمرحلة العليا مركبة أوريون في مدار أرضي منخفض.
قام الطاقم - وجميعهم من ذوي الخبرة السابقة في الرحلات الفضائية - بنشر المصفوفات الشمسية بعد وقت قصير من الإطلاق وبدأوا في إجراء فحوصات الأنظمة. وبعد حوالي 3.5 ساعة من الإطلاق، قاد الطيار فيكتور غلوفر مركبة أوريون يدوياً للاقتراب من المرحلة العليا لمسافة 30 قدماً بمساعدة جيريمي هانسن في المراقبة البصرية، مما أثبت القدرة على المناورة بست درجات من الحرية. تشمل الأهداف التحقق من أنظمة دعم الحياة، واتصالات الليزر عالية السرعة، والملاحة اليدوية، والدراسات الصحية مثل تجربة AVATAR خلال التحليق المقرر في 6 أبريل.
أشاد مدير ناسا جاريد إيزاكمان بالحدث واصفاً إياه بـ 'لحظة فارقة' تبني على رؤية أرتميس لإعادة البشرية إلى القمر. وأشار المدير المساعد أميت شاتريا قائلاً: 'مهمة أرتميس 2 هي رحلة تجريبية، والاختبار قد بدأ للتو'. ستقوم مركبة أوريون، التي أطلق عليها الطاقم اسم 'النزاهة' (Integrity)، بعملية دفع للانتقال المداري نحو القمر في 2 أبريل، لتصل إلى مسافة حوالي 253 ألف ميل. وستطلق المرحلة العليا أربعة أقمار صناعية صغيرة دولية (CubeSats) لعروض علمية قبل التحليق، حيث سيلتقط الرواد صوراً للجانب البعيد من القمر.
باستخدام جاذبية القمر لمسار العودة الحر، ستهبط أوريون في المحيط الهادئ حوالي 10 أبريل قبالة سواحل كاليفورنيا. وتأتي هذه المهمة بعد رحلة أرتميس 1 غير المأهولة، لتسبق مهمة أرتميس 3 المقررة في عام 2027 والتي تستهدف القطب الجنوبي للقمر مع أول امرأة وأول شخص ملون. يهدف برنامج أرتميس الذي تبلغ تكلفته حوالي 100 مليار دولار إلى تحقيق وجود مستدام على القمر وسط منافسة عالمية، وفي إطار الاستعداد لمهام المريخ.
