Lors de la première semaine des essais pré-saisonniers 2026 de Formule 1 à Bahreïn, les équipes propulsées par Mercedes ont loué la nouvelle unité de puissance de Red Bull pour ses performances solides et sa fiabilité. Cependant, les commentaires des directeurs d'équipe et des pilotes suggèrent des motivations politiques, incluant le sandbagging et l'évitement du statut de favori. Séparément, les nouveaux règlements compliquent les départs de course, provoquant des appels à intervention.
Les sessions d'essais à Bahreïn ont mis en lumière le nouveau moteur DM01 de Red Bull, développé en interne avec Ford, comme un performer exceptionnel. Le directeur d'équipe Mercedes Toto Wolff a qualifié Red Bull de „référence“, affirmant que Mercedes „ne pouvait pas le suivre“. Le directeur technique de Red Bull Pierre Wache a répondu en plaçant son équipe au quatrième rang, derrière Ferrari, Mercedes et McLaren, en notant les tours constants de Charles Leclerc pour la Scuderia. Leclerc a minimisé la position de Ferrari et a désigné Mercedes et Red Bull comme équipes plus rapides. Oscar Piastri de McLaren a fait écho à la prudence, soulignant que des problèmes de gestion d'énergie pourraient coûter „plus d'une demi-seconde“ en temps au tour. Max Verstappen a écarté les louanges comme des „tactiques de diversion“, accusant Mercedes de „sandbagging extrême“ et prédisant qu'ils trouveraient une puissance significative pour le Grand Prix d'Australie à Melbourne. Les données des essais ont montré Verstappen atteignant des vitesses maximales plus élevées sur la ligne droite départ-arrivée par rapport aux rivaux. Wache a attribué l'avance initiale de Red Bull à des solutions plus rapides en gestion d'énergie, bien qu'il ait noté que d'autres équipes les égalent ou les surpassent désormais. En interne, des pilotes Red Bull comme Isack Hadjar ont exprimé leur surprise face à la fiabilité du moteur, Hadjar complétant 110 tours le premier jour à Barcelone et louant les progrès de l'équipe malgré le lancement du projet il y a trois ans. Parallèlement, les unités de puissance 2026, sans MGU-H, rendent les départs de course plus difficiles. Sans assistance MGU-H, les moteurs doivent tourner plus haut – jusqu'à 13 000 tr/min dans des cas comme l'essai d'Andrea Kimi Antonelli – pendant des périodes plus longues pour spooler le turbo, parfois plus de 10 secondes. George Russell a mis en garde contre le risque, notant que les lancements doivent se produire quand les feux s'éteignent, pas quand le turbo est optimalement prêt. Piastri a averti qu'un mauvais départ pourrait faire perdre six ou sept positions, comparable à un anti-stall en Formule 2. Les équipes ont observé des approches variées en ratios de transmission, Red Bull utilisant des rétrogradages agressifs pour recharger la batterie et Russell suggérant que le turbo plus petit de Ferrari pourrait faciliter leurs départs. Des appels à des changements réglementaires, incluant une possible utilisation de MGU-K sur la grille, sont attendus lors de la prochaine réunion de la Commission F1.
