Lors de la première semaine des essais de pré-saison de Formule 1 à Bahreïn pour les règlements 2026, les équipes propulsées par Mercedes ont salué le nouveau moteur de Red Bull comme référence. Le directeur technique de Red Bull Pierre Wache a minimisé cela, plaçant son équipe quatrième derrière Ferrari, Mercedes et McLaren. Cet éloge semble en partie politique au milieu des discussions sur la gestion d'énergie et le sandbagging potentiel.
La saison de Formule 1 2026 introduit de nouvelles réglementations, rendant les essais précoces axés sur la fiabilité et la gestion d'énergie plutôt que sur les temps au tour absolus. Toto Wolff, directeur d'équipe Mercedes, a déclaré le premier jour à Bahreïn que Red Bull est 'la référence' et que Mercedes 'ne pouvait pas le suivre'. Cette vue a été reprise par d'autres équipes propulsées par Mercedes, mettant en avant les performances de Red Bull. Pierre Wache de Red Bull a répliqué en classant son équipe quatrième, derrière Ferrari, Mercedes et McLaren, notant les relais longs constants de Charles Leclerc pour Ferrari. Leclerc, en réponse, n'a pas vu Ferrari comme favori et a pointé Mercedes et Red Bull comme équipes plus rapides. Oscar Piastri de McLaren a souligné l'importance de la gestion d'énergie : « La différence entre bien faire ces choses et mal faire n'est pas quelques centièmes de seconde ou même quelques dixièmes de seconde, c'est beaucoup. Ça monte jusqu'à une demi-seconde parfois, si ça tourne vraiment mal. » Max Verstappen a qualifié l'éloge de Wolff de 'tactiques de diversion' et a accusé Mercedes de 'sandbagging extrême', prédisant : « Attendez Melbourne et voyez combien de puissance ils trouvent soudainement. » Il a balayé la revendication de Wolff sur un trou dans le rapport volumétrique ne donnant que deux à trois chevaux, riant : « Il faut absolument ajouter un zéro ! Et peut-être plus. » Leclerc a ajouté que Mercedes est doué pour 'cacher les choses' afin d'éviter l'attention de la FIA qui pourrait mener à des interventions sur le moteur. Les données de la session de mercredi ont montré Verstappen atteignant des vitesses maximales plus élevées sur la ligne droite départ-arrivée par rapport aux rivaux. Cependant, Wache a noté que Red Bull a bien commencé en gestion d'énergie mais que les autres ont rattrapé, attribuant leur avance initiale à des simulations plus rapides. En interne, le pilote junior Red Bull Isack Hadjar a exprimé sa surprise face à la fiabilité du moteur, bouclant 110 tours le premier jour à Barcelone et déclarant : « C'est bien au-delà de ce que j'anticipais. » Wache a félicité l'équipe moteur : « Je suis surpris que les gars du moteur aient fait un travail fantastique... pouvoir, en tant que start-up, fabriquer un moteur et ne pas être idiots sur la piste est une réussite massive. » Globalement, l'éloge a des sous-entendus politiques car les équipes évitent d'apparaître comme favorites tôt, le moteur DM01 de Red Bull démontrant une fiabilité meilleure que prévu après la première semaine à Bahreïn.
