Durante a primeira semana de testes de pré-temporada da Fórmula 1 em Bahrein para as regras de 2026, as equipas com motor Mercedes destacaram o novo motor da Red Bull como referência. O diretor técnico da Red Bull, Pierre Wache, minimizou isso, colocando a sua equipa em quarto lugar atrás da Ferrari, Mercedes e McLaren. O elogio parece parcialmente político no meio de discussões sobre gestão de energia e possível sandbagging.
A temporada de Fórmula 1 de 2026 introduz novas regras, tornando os testes iniciais focados em fiabilidade e gestão de energia em vez de tempos de volta absolutos. Toto Wolff, diretor de equipa da Mercedes, afirmou no primeiro dia em Bahrein que a Red Bull é 'a referência' e que a Mercedes 'não conseguia acompanhar'. Esta visão foi ecoada por outras equipas com motor Mercedes, destacando o desempenho da Red Bull. Pierre Wache da Red Bull contrapôs classificando a sua equipa em quarto, atrás da Ferrari, Mercedes e McLaren, notando as corridas longas consistentes de Charles Leclerc para a Ferrari. Leclerc, em resposta, não viu a Ferrari como favorita e apontou Mercedes e Red Bull como equipas mais rápidas. Oscar Piastri da McLaren enfatizou a importância da gestão de energia, dizendo: 'A diferença entre acertar e errar nestas coisas não é umas poucas centésimas de segundo ou mesmo umas décimas de segundo, é muito. Às vezes ultrapassa meio segundo, se correr mesmo mal.' Max Verstappen rotulou o elogio de Wolff como 'táticas de diversão' e acusou a Mercedes de 'sandbagging extremo', prevendo: 'Esperem até Melbourne e vejam quanta potência encontram de repente.' Desdenhou a afirmação de Wolff sobre uma brecha na taxa de compressão que daria apenas dois a três cavalos, rindo: 'Têm definitivamente de adicionar um zero a isso! E talvez mais.' Leclerc acrescentou que a Mercedes é boa a 'esconder coisas' para evitar chamar a atenção da FIA que poderia levar a intervenções no motor. Dados da sessão de quarta-feira mostraram Verstappen a atingir velocidades máximas mais elevadas na reta de partida-chegada em comparação com os rivais. No entanto, Wache observou que a Red Bull começou bem na gestão de energia mas os outros apanharam, atribuindo a sua vantagem inicial a simulações mais rápidas. Internamente, o piloto júnior da Red Bull Isack Hadjar expressou surpresa com a fiabilidade do motor, completando 110 voltas no primeiro dia em Barcelona e afirmando: 'Está muito além do que eu antecipava.' Wache elogiou a equipa de motores: 'Estou surpreendido que a equipa de motores tenha feito um trabalho fantástico... ser capaz, como startup, de fazer um motor e não ser estúpido na pista é uma conquista massiva.' No geral, o elogio tem subtons políticos pois as equipas evitam parecer favoritas cedo, com o motor DM01 da Red Bull a demonstrar uma fiabilidade melhor do que o esperado após a primeira semana em Bahrein.