Durante la primera semana de pruebas de pretemporada de Fórmula 1 en Baréin para las regulaciones de 2026, los equipos con motor Mercedes destacaron el nuevo motor de Red Bull como referencia. El director técnico de Red Bull, Pierre Wache, minimizó esto, colocando a su equipo en cuarto lugar detrás de Ferrari, Mercedes y McLaren. El elogio parece en parte político en medio de discusiones sobre gestión de energía y posible sandbagging.
La temporada de Fórmula 1 2026 introduce nuevas regulaciones, haciendo que las pruebas iniciales se centren en fiabilidad y gestión de energía en lugar de tiempos de vuelta absolutos. Toto Wolff, jefe de equipo de Mercedes, declaró el primer día en Baréin que Red Bull es 'la referencia' y que Mercedes 'no podía igualarlo'. Esta visión fue compartida por otros equipos con motor Mercedes, destacando el rendimiento de Red Bull. Pierre Wache de Red Bull contraatacó clasificando a su equipo cuarto, detrás de Ferrari, Mercedes y McLaren, señalando las carreras largas consistentes de Charles Leclerc para Ferrari. Leclerc, en respuesta, no vio a Ferrari como favoritos y apuntó a Mercedes y Red Bull como equipos más rápidos. Oscar Piastri de McLaren enfatizó la importancia de la gestión de energía, diciendo: 'La diferencia entre acertar y fallar en estas cosas no es unos pocos centésimas de segundo o incluso unas décimas de segundo, es mucho. A veces supera el medio segundo, si sale realmente mal.' Max Verstappen calificó el elogio de Wolff como 'tácticas de distracción' y acusó a Mercedes de 'sandbagging extremo', prediciendo: 'Esperad hasta Melbourne y veréis cuánta potencia encuentran de repente.' Desestimó la afirmación de Wolff sobre un resquicio en la relación de compresión que daría solo dos o tres caballos, riendo: '¡Definitivamente hay que añadirle un cero! Y quizás más.' Leclerc añadió que Mercedes es bueno 'escondiendo cosas' para evitar la atención de la FIA que podría llevar a intervenciones en el motor. Los datos de la sesión del miércoles mostraron a Verstappen logrando velocidades máximas más altas en la recta de salida-meta comparado con los rivales. Sin embargo, Wache señaló que Red Bull empezó bien en gestión de energía pero otros han alcanzado, atribuyendo su ventaja inicial a simulaciones más rápidas. Internamente, el piloto junior de Red Bull Isack Hadjar expresó sorpresa por la fiabilidad del motor, completando 110 vueltas el primer día en Barcelona y diciendo: 'Está muy por encima de lo que anticipé.' Wache elogió al equipo de motores: 'Estoy sorprendido de que el equipo de motores haya hecho un trabajo fantástico... poder, como startup, hacer un motor y no ser estúpidos en pista es un logro masivo.' En general, el elogio tiene matices políticos ya que los equipos evitan parecer favoritos al principio, con el motor DM01 de Red Bull demostrando una fiabilidad mejor de lo esperado tras la primera semana en Baréin.