Charles Leclerc a qualifié l'équilibre compétitif précoce de la saison de Formule 1 2026 de compliqué à évaluer. S'exprimant après le premier test de pré-saison à Bahreïn, le pilote Ferrari a souligné comment les équipes peuvent masquer le vrai potentiel de leurs monoplaces via des ajustements de l'unité de puissance. Il a placé Red Bull et Mercedes devant Ferrari, mais avec un petit écart.
Lors des premiers essais de pré-saison sur le Bahrain International Circuit, Charles Leclerc a évoqué les défis pour jauger le peloton en vue de la nouvelle saison de F1. Le pilote monégasque a noté que les avancées dans les unités de puissance hybrides et électriques permettent de nombreuses réglages qui masquent les véritables capacités d'une monoplace. «C'est normal à ce stade de la saison, aussi parce que c'est si difficile à comprendre», a déclaré Leclerc aux médias, dont RacingNews365. «Avec l'hybride – et surtout l'électrique – moteur beaucoup plus puissant, il y a tant de petits ajustements que l'on peut faire, et on peut cacher le vrai potentiel de la voiture de nombreuses manières différentes maintenant.» ↵↵Leclerc a observé un schéma où des rivaux comme Red Bull et Mercedes se désignaient mutuellement comme leaders. Le directeur d'équipe Ferrari Fred Vasseur a accueilli cette diversion, car elle détournait l'attention de son équipe. Sur les préparatifs de Ferrari, Leclerc a insisté sur leurs progrès : «Ce qui me rend heureux, c'est que nous suivons notre programme, nous n'avons eu aucun problème de fiabilité jusqu'à présent, et c'est un bon début. Tout correspond à ce que nous attendions, donc c'est une bonne base pour travailler et améliorer.» ↵↵Évaluant les concurrents, il a salué les performances de l'unité de puissance Red Bull dès le début des essais. Mercedes, a-t-il dit, a montré des éléments forts mais semble en cacher plus. McLaren reste plus difficile à juger. Globalement, Leclerc anticipe Red Bull et Mercedes en tête, suivis de près par Ferrari. «Mais pour l'instant, l'écart ne semble pas trop important», a-t-il ajouté. Ces remarques ont été faites avant que son coéquipier Lewis Hamilton ne s'arrête soudainement dans la SF-26 avec 10 minutes restantes dans la première session.