ألغت ناسا مرحلة الاستكشاف العليا لصاروخ نظام إطلاق الفضاء الخاص بها كجزء من مراجعة كبرى لبرنامج أرتميس. القرار، الذي أعلنه المدير جاريد إيزاكمان، يهدف إلى تسريع الهبوطات القمرية من خلال التركيز على الأنشطة السطحية واستخدام مراحل عليا أكثر كفاءة. هذه الخطوة تدعم اختبار منظمات الهبوط البشرية من سبيس إكس وبلو أوريجين قبل المهام في 2027 و2028.
خضع برنامج أرتميس التابع لناسا لإعادة هيكلة كبيرة في أوائل 2026، حيث أعطى المدير جاريد إيزاكمان الأولوية للتقدم السريع نحو المهام السطحية القمرية. في 6 مارس 2026، أشارت إشعار مشتريات حكومي إلى أن ناسا تخطط لإصدار عقد مصدر وحيد لشركة United Launch Alliance لمراحل عليا من الجيل التالي، وتحديداً Centaur V، لمهمتي Artemis IV وV. هذا ينهي فعلياً تطوير مرحلة الاستكشاف العليا، التي تعاقدت مع Boeing عليها منذ أكثر من عقد مقابل أكثر من 3.5 مليار دولار منذ 2016، بما في ذلك جائزة أولية بـ962 مليون دولار. ↵↵كانت مرحلة الاستكشاف العليا تهدف إلى تمكين نظام إطلاق الفضاء من إطلاق مركبة Orion إلى جانب حمولات كبيرة إلى القمر. ومع ذلك، جعلت التطورات من SpaceX وBlue Origin وUnited Launch Alliance إياها عفا عليها الزمن. كانت الخطط الأولية تتطلب استخدامها في الرحلة الثانية لـSLS في 2021، لكنها بقيت على بعد سنوات من الجاهزية. وقد تجاوزت تكلفة برج الإطلاق المرتبط في Kennedy Space Center، الذي قُدر أصلاً بـ383 مليون دولار، 2 مليار دولار في التكاليف. ↵↵تشمل التغييرات التي كشف عنها إيزاكمان الأسبوع الماضي قبل 6 مارس 2026، إلغاء محطة الفضاء Lunar Gateway وتوحيد مرحلة SLS العليا. Artemis III مقرر إطلاقها العام المقبل، مع هدف واحد أو اثنان من الهبوطات القمرية في 2028. لتسهيل ذلك، التقى ناسا مع مهندسي SpaceX وBlue Origin في 13 يناير 2026، حيث قال إيزاكمان: «سنتحدى كل متطلب، ونزيل كل عقبة، ونحذف كل مانع، ونعزز الفريق للتسليم… وسنفعل ذلك مع وقت فراغ». ↵↵تحولت متطلبات الاقتران من مدار الهالة شبه المستطيل إلى خيارات مثل Elliptical Polar Orbit with Coplanar Line of Apsides (EPO/CoLA)، الذي يقترب إلى مسافة 100 كم من سطح القمر. تخطط SpaceX لإعطاء الأولوية لنظام هبوط Starship البشري، مع إمكانية الاقتران في مدار الأرض، بينما تقوم Blue Origin بتهيئة خطة تستخدم ثلاث إطلاقات New Glenn دون إعادة التزود بالوقود في المدار لـBlue Moon MK2. أعرب مجلس الشيوخ الأمريكي عن دعم واسع لهذه التعديلات.
