أعلنت ناسا عن تغييرات كبيرة في برنامج أرتميس، متخلية عن الهبوط القمري في المهمة القادمة لصالح خطوات اختبار تدريجية. تهدف التعديلات إلى زيادة تكرار الإطلاقات وتقليل المخاطر بعد الانتكاسات الأخيرة. يأمل المسؤولون في أن يؤدي ذلك إلى هبوط على القمر بحلول 2028.
في 27 فبراير، كشف مدير ناسا جاريد إسحاقمان عن تعديلات كبيرة على برنامج أرتميس خلال مؤتمر صحفي. تهدف المبادرة إلى إعادة البشر إلى القمر لأول مرة منذ انتهاء عصر أبولو في عام 1972، وقد واجهت تأخيرات متكررة. مهمة أرتميس الثانية، التي سترسل رواد فضاء في دورة حول القمر، مقرر إطلاقها في الأشهر القادمة. ومع ذلك، واجهت تحديات، بما في ذلك تسربات في صاروخ نظام الإطلاق الفضائي (SLS) أثناء اختبارات الوقود. تم سحب الصاروخ من منصة الإطلاق للإصلاحات والتحليل؛ وقد كان آخر إطلاق ناجح له في عام 2022. بموجب الخطة المحدثة، لن تحاول أرتميس الثالثة الهبوط على القمر. بدلاً من ذلك، ستركز على اختبار قدرات ربط كبسولة أوريون مع هبَّاط في مدار القمر وتقييم بدلات الفضاء للمهمات المستقبلية. يعطي هذا التحول الأولوية لخطوات أصغر وأكثر تكراراً لبناء القدرات تدريجياً. شرح مسؤول ناسا أميت كشاتریا المنطق: «يجب أن تمثل التسلسل الكامل لرحلات أرتميس بناءً خطوة بخطوة للقدرات، مع تقريب كل خطوة من قدرتنا على تنفيذ مهام الهبوط». وأضاف: «يجب أن تكون كل خطوة كبيرة بما يكفي للتقدم، لكن ليست كبيرة لدرجة أخذ مخاطر غير ضرورية بناءً على الدروس السابقة». كما تقوم الوكالة بتوحيد المرحلة العلوية لصاروخ SLS، متخلية عن خطط الترقيات المتكررة. وقال إسحاقمان: «لن نحول كل صاروخ إلى عمل فني». من المتوقع أن تمكن هذه التغييرات أرتميس الرابعة، وربما الخامسة، من تحقيق هبوط على القمر في 2028، مما يعزز مساراً أكثر أماناً وكفاءة من خلال التخفيف من التأخيرات التي عرقلت البرنامج.
