A NASA iniciou um ensaio de vestido molhado crítico de dois dias para a missão Artemis II no Kennedy Space Center, simulando procedimentos de lançamento sem ignição do motor. O teste envolve carregar o foguete Space Launch System com mais de 700.000 galões de propelente e pode abrir caminho para um lançamento tripulado já em 8 de fevereiro. Isso marca a preparação para a primeira viagem humana além da órbita terrestre baixa desde 1972.
Nas primeiras horas de uma fria manhã de domingo de fevereiro, uma lua cheia iluminou o foguete Space Launch System (SLS) da NASA no Kennedy Space Center enquanto as equipes iniciavam o ensaio de vestido molhado para Artemis II. Esta contagem regressiva de prática replica todos os passos do dia de lançamento, exceto a ignição do motor, incluindo o carregamento de mais de 700.000 galões de propelente de hidrogênio líquido e oxigênio líquido super frio. O SLS de 98 pés de altura foi rolado para a plataforma de lançamento duas semanas antes, e os engenheiros estão realizando verificações finais em meio a desafios de um congelamento profundo recente que atrasou o teste em dois dias. Adaptações incluem adicionar aquecedores à cápsula Orion e ajustar os sistemas de purga do foguete. Se bem-sucedido, o ensaio pode permitir uma tentativa de lançamento até 8 de fevereiro, em uma janela apertada limitada pela mecânica orbital e pelo tempo; caso contrário, a missão deve esperar até mais tarde no ano, não depois de 11 de fevereiro. Enquanto isso, a tripulação da Artemis II — Comandante Reid Wiseman, Piloto Victor Glover e Especialistas de Missão Christina Koch e Jeremy Hansen — está em quarentena no Johnson Space Center da NASA em Houston desde o final de janeiro para evitar riscos à saúde. Os astronautas, que treinam juntos desde 2023 em simuladores, jatos T-38 e testes de controle de missão, monitorarão o ensaio remotamente antes de ir para a Flórida se liberados. A Artemis II enviará a tripulação em uma trajetória de retorno livre de 10 dias ao redor da Lua na cápsula Orion, chamada Integrity, passando cerca de 10.300 milhas além do lado distante lunar antes de amerissar no Oceano Pacífico. É a primeira missão tripulada além da órbita terrestre baixa desde Apollo 17 em 1972. Wiseman, em seu segundo voo espacial, descreveu a missão como mudando a exploração da memória para a experiência vivida: “Em nossa vida, olhamos para a Lua sabendo que pessoas estiveram lá. E agora na geração Artemis, as crianças sairão e olharão para a Lua dizendo, estamos lá.” Glover enfatizou o impulso exploratório da humanidade: “Nos impulsionar para explorar é simplesmente central para quem somos.” Koch acrescentou: “Desde que os humanos começaram a explorar, isso sempre esteve em nosso futuro e destino. Sempre íamos à Lua.” A missão avança os objetivos da NASA para presença lunar sustentável e exploração de Marte eventual, representando um marco técnico e geracional. Koch retorna após estabelecer o recorde feminino de voo espacial único mais longo, enquanto Hansen se torna o primeiro canadense em uma missão lunar.
