O novo administrador da NASA, Jared Isaacman, expressou confiança total no escudo térmico da nave espacial Orion antes da missão Artemis II. Após uma revisão detalhada com especialistas, ele confirmou o plano da agência de prosseguir com o escudo existente após abordar preocupações do voo Artemis I. Esta decisão surge semanas antes do possível lançamento da missão lunar tripulada no início de fevereiro de 2026.
Jared Isaacman, empossado como administrador da NASA em 18 de dezembro de 2025, priorizou a revisão do escudo térmico de Orion em meio aos preparativos para a Artemis II, programada para lançamento em apenas quatro semanas a partir de 9 de janeiro de 2026. Durante a Artemis I em novembro de 2022, o escudo térmico da nave espacial sofreu danos inesperados, com pedaços do material ablativo Avcoat se desprendendo durante a reentrada. Esse problema, envolvendo 186 blocos projetados para resistir até 5.000°F (2.760°C), não foi divulgado publicamente por quase 18 meses até que um relatório do Inspetor Geral da NASA revelou imagens de perto da perda de carvão. Uma equipe de revisão independente, formada em abril de 2024 e concluída em dezembro de 2024, avaliou os danos e recomendou voar a Artemis II com o escudo atual, embora um relatório redigido tenha alimentado críticas sobre transparência. Isaacman, um empreendedor bilionário e astronauta privado, convocou uma reunião de meio dia na sede da NASA em Washington, DC, convidando altos funcionários, engenheiros como Luis Saucedo e Howard Hu, e especialistas externos incluindo ex-astronautas Charles Camarda e Danny Olivas. Dois repórteres observaram a sessão para promover a abertura. Engenheiros apresentaram novos dados mostrando que gases presos no Avcoat impermeável causaram rachaduras durante a fase de exposição ao calor de 14 minutos da Artemis I. Para a Artemis II, a NASA ajustará o perfil de reentrada para um ângulo mais íngreme, encurtando para oito minutos e reduzindo riscos de danos, conforme validado por testes de arco de plasma e modelagem. Uma análise «e se estivermos errados» confirmou que mesmo se seções grandes do escudo falharem, a base composta subjacente da Orion — limitada a 500°F mas atingindo apenas 160°F na Artemis I — protegeria a tripulação de Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen, permitindo um pouso seguro na água. Isaacman afirmou: «Temos plena confiança na nave espacial Orion e seu escudo térmico, fundamentada em análise rigorosa e no trabalho de engenheiros excepcionais que seguiram os dados ao longo do processo.» Olivas, inicialmente hesitante, agora apoia o plano e voaria na Orion. Camarda permanece cauteloso, instando mais pesquisa da NASA, mas reconheceu o valor da apresentação. Funcionários consideraram alternativas como trocar pelo escudo Avcoat permeável para a Artemis III, mas consideraram as modificações muito complexas, priorizando a trajetória de retorno livre da missão. Os astronautas, outrora céticos, agora estão ansiosos para prosseguir.
