A Nasa lançou o satélite Pandora para ajudar o Telescópio Espacial James Webb a detectar atmosferas em exoplanetas distantes com precisão, considerando a interferência estelar. A pequena nave espacial, lançada em um foguete SpaceX da Califórnia, observará estrelas e planetas simultaneamente durante sua missão de um ano. Este projeto de 20 milhões de dólares visa refinar dados sobre mundos potencialmente habitáveis.
A missão Pandora decolou no início do domingo da Base da Força Espacial Vandenberg, na Califórnia, pegando carona em um foguete SpaceX Falcon 9 junto com cerca de 40 outras cargas úteis. Alcançou uma órbita polar heliosíncrona a cerca de 380 milhas (613 quilômetros) de altitude, entrando em uma órbita de “crepúsculo” que mantém seus painéis solares iluminados durante as observações. Com uma fração da escala e custo do Telescópio Espacial James Webb —lançado em 2021 por mais de 10 bilhões de dólares—, o espelho de 17 polegadas (45 centímetros) da Pandora é modesto, mas vital. O Webb se destaca em capturar luz de sistemas planetários distantes para identificar moléculas como vapor d'água, dióxido de carbono e metano, indicadores chave para habitabilidade. No entanto, a variabilidade das estrelas, incluindo manchas e erupções, contamina esses sinais, imitando ou mascarando atmosferas planetárias. “Isso é algo que sempre suspeitamos como comunidade”, disse Daniel Apai, cientista da Universidade do Arizona na equipe da Pandora. “Mas não se reconheceu quão sério era o problema até, eu diria, 2017 ou 2018.” A Pandora aborda isso observando 20 exoplanetas selecionados e suas estrelas hospedeiras por 24 horas por visita, até 10 vezes cada durante sua missão principal de um ano. Isso mapeará mudanças estelares em luz visível e infravermelha, permitindo correções nos dados do Webb. Por exemplo, observações de GJ 486 b, uma super-Terra orbitando uma anã vermelha, tiveram dificuldade em confirmar água devido a manchas estelares. “Queremos ter certeza absoluta de que não vem da estrela antes de contar à imprensa”, observou Elisa Quintana, cientista principal da Pandora no Goddard Space Flight Center da Nasa. Desenvolvida sob o programa Astrophysics Pioneers da Nasa, a Pandora utiliza tecnologia acessível de satélites pequenos de empresas como Blue Canyon Technologies e um telescópio do Lawrence Livermore National Laboratory. Pesando 716 libras (325 quilogramas), beneficiou-se das opções de rideshare da SpaceX, reduzindo drasticamente os custos de lançamento. Membros da equipe, incluindo Tom Barclay e Ben Hord do Goddard, enfatizam o papel da Pandora em desbloquear o potencial do Webb. “Está preenchendo uma lacuna muito boa ao nos ajudar a calibrar todas essas estrelas”, acrescentou Quintana. À medida que os astrônomos confirmaram mais de 6.000 exoplanetas, esta missão reduz incertezas, pavimentando o caminho para confirmar mundos semelhantes à Terra.
