Astrônomos produziram o mapa mais detalhado de matéria escura até o momento usando o Telescópio Espacial James Webb da NASA, revelando como essa substância invisível moldou a formação de galáxias e planetas. A pesquisa, envolvendo equipes da Universidade de Durham, do Jet Propulsion Laboratory da NASA e da École Polytechnique Fédéral de Lausanne, da Suíça, foi publicada na Nature Astronomy. O mapa destaca o papel gravitacional da matéria escura em atrair matéria ordinária desde os primeiros dias do universo.
O novo mapa oferece uma visão sem precedentes da matéria escura, que não pode ser vista diretamente, mas influencia o cosmos por meio da gravidade. No início do universo, a matéria escura provavelmente se aglomerou primeiro, sua gravidade atraindo matéria ordinária para formar regiões densas onde estrelas e galáxias surgiram. Esse processo estabeleceu a distribuição de galáxias observada hoje e permitiu as condições para o desenvolvimento de planetas e vida. Dr. Gavin Leroy, coautor principal do Institute for Computational Cosmology da Universidade de Durham, explicou: «Ao revelar a matéria escura com precisão sem precedentes, nosso mapa mostra como um componente invisível do Universo estruturou a matéria visível ao ponto de permitir a emergência de galáxias, estrelas e, em última instância, a vida em si. Este mapa revela o papel invisível, mas essencial, da matéria escura, o verdadeiro arquiteto do Universo, que gradualmente organiza as estruturas que observamos através de nossos telescópios.» As observações visaram uma região do céu na constelação de Sextans, cerca de 2,5 vezes o tamanho da Lua cheia. Ao longo de 255 horas, o Webb identificou quase 800.000 galáxias, usando lente gravitacional — onde a massa da matéria escura dobra a luz de objetos distantes — para mapear sua distribuição. Isso se alinha de perto com mapas de matéria normal, confirmando a atração da matéria escura ao longo da história cósmica. Professor Richard Massey, outro coautor de Durham, observou: «Onde quer que você encontre matéria normal no Universo hoje, você também encontra matéria escura. Bilhões de partículas de matéria escura passam pelo seu corpo a cada segundo. Não há dano, elas não nos notam e apenas continuam. Mas toda a nuvem rodopiante de matéria escura ao redor da Via Láctea tem gravidade suficiente para manter nossa galáxia inteira unida. Sem matéria escura, a Via Láctea se desintegraria por conta própria.» Dra. Diana Scognamiglio, do Jet Propulsion Laboratory da NASA, acrescentou: «Esta é a maior mapa de matéria escura que fizemos com o Webb, e é duas vezes mais nítida do que qualquer mapa de matéria escura feito por outros observatórios. Anteriormente, estávamos olhando para uma imagem borrada de matéria escura. Agora, estamos vendo o andaime invisível do Universo em detalhes impressionantes, graças à resolução incrível do Webb.» A equipe utilizou o instrumento Mid-Infrared (MIRI) do Webb, com contribuição de Durham em seu desenvolvimento, para medir distâncias de galáxias com precisão, mesmo através de poeira cósmica. Esforços futuros usarão o telescópio Euclid e o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA para mapear a matéria escura em todo o universo, construindo sobre esta região de referência.