Usando o Telescópio Espacial Hubble, astrônomos identificaram Cloud-9, uma nuvem rica em gás dominada por matéria escura sem estrelas, marcando o primeiro exemplo confirmado de uma galáxia fracassada. Esta relíquia do universo primordial oferece insights sobre a evolução cósmica e estruturas de matéria escura. A descoberta confirma previsões sobre nuvens de hidrogênio sem estrelas conhecidas como RELHICs.
Astrônomos revelaram Cloud-9, um objeto cósmico peculiar observado através do Telescópio Espacial Hubble. Esta nuvem, rica em gás de hidrogênio neutro e dominada por matéria escura, não contém estrelas alguma, tornando-a um exemplo primordial de «galáxia fracassada»—um bloco de construção primordial que nunca acendeu a formação estelar. «Esta é a história de uma galáxia fracassada», explicou Alejandro Benitez-Llambay, investigador principal da Universidade Milano-Bicocca em Milão, Itália. «Na ciência, geralmente aprendemos mais com os fracassos do que com os sucessos. Neste caso, não ver estrelas é o que prova que a teoria está certa.» Classificada como uma Nuvem de H I Limitada pela Reionização (RELHIC), Cloud-9 representa um tipo de objeto previsto há muito tempo, mas esquivo, das fases iniciais do universo. O membro da equipe Andrew Fox, do AURA/STScI para a Agência Espacial Europeia, descreveu-a como «uma janela para o Universo escuro», notando que a matéria escura constitui a maior parte da massa do universo, mas é difícil de detectar por não emitir luz. A descoberta da nuvem começou há três anos com um levantamento de rádio usando o Telescópio Esférico de Abertura de Quinhentos Metros (FAST) da China em Guizhou. Confirmações vieram do Telescópio Green Bank e do Very Large Array nos Estados Unidos. A Câmera Avançada para Pesquisas do Hubble então descartou qualquer estrela oculta, como enfatizou a autora principal Gagandeep Anand, do Space Telescope Science Institute em Baltimore: «Com o Hubble... conseguimos confirmar que não há nada lá.» Localizada perto da galáxia espiral Messier 94 (M94), Cloud-9 se estende por cerca de 4.900 anos-luz em hidrogênio neutro, com a massa de gás equivalente a cerca de 1 milhão de massas solares. O equilíbrio entre a pressão do gás e a gravidade sugere que a massa total, em grande parte matéria escura, atinge cerca de 5 bilhões de massas solares. Sua forma compacta e quase esférica a distingue de nuvens de hidrogênio maiores e irregulares perto da Via Láctea. RELHICs como Cloud-9 preservam as condições do universo primordial, não afetadas pela formação estelar. Elas destacam o quanto do cosmos está além da luz estelar observável. Como observou Rachael Beaton, do STScI: «Entre nossos vizinhos galácticos, pode haver algumas casas abandonadas por aí.» Esta descoberta, detalhada em um artigo de 2025 na Astrophysical Journal Letters, avança o conhecimento sobre a formação de galáxias e a dinâmica da matéria escura. Pesquisas futuras podem revelar mais relíquias desse tipo, aprofundando a compreensão da arquitetura oculta do universo.