Med Hubble-rymdteleskopet har astronomer identifierat Cloud-9, ett gasrikt moln dominerat av mörk materia utan stjärnor, vilket markerar det första bekräftade exemplet på en misslyckad galax. Denna relik från det tidiga universum ger insikter i kosmisk evolution och mörk materias strukturer. Upptäckten bekräftar förutsägelser om stjärnlösa vätewolmar kända som RELHICs.
Astronomer har avslöjat Cloud-9, ett egenartat kosmiskt objekt observerat med Hubble-rymdteleskopet. Detta moln, rikt på neutralt vätegas och dominerat av mörk materia, innehåller inga stjärnor alls, vilket gör det till ett utmärkt exempel på en »misslyckad galax« – en ursprunglig byggsten som aldrig tände stjärnbildning. »Detta är historien om en misslyckad galax«, förklarade Alejandro Benitez-Llambay, huvudforskare vid Milano-Bicocca-universitetet i Milano, Italien. »I vetenskapen lär vi oss vanligtvis mer av misslyckandena än av framgångarna. I det här fallet är det frånvaron av stjärnor som bevisar att teorin stämmer.« Klassificerat som ett Rejoniseringsbegränsat HI-moln (RELHIC), representerar Cloud-9 en länge förutsagd men svårfångad typ av objekt från universums tidiga skeden. Teammedlemmen Andrew Fox vid AURA/STScI för Europeiska rymdorganisationen beskrev det som »ett fönster till det mörka universum«, och noterade att mörk materia utgör majoriteten av universums massa men är svår att detektera på grund av brist på ljusemission. Upptäckten av molnet började för tre år sedan med en radioscanning med Kinas Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope (FAST) i Guizhou. Bekräftelser kom från Green Bank Telescope och Very Large Array i USA. Hubbles Advanced Camera for Surveys uteslöt sedan dolda stjärnor, som försteförfattaren Gagandeep Anand vid Space Telescope Science Institute i Baltimore betonade: »Med Hubble... kan vi spika att det inte finns något där.« Lokaliserat nära spiralgalaxen Messier 94 (M94) sträcker sig Cloud-9 cirka 4 900 ljusår i neutralt väte, med gasmassan motsvarande ungefär 1 miljon solmassor. Balansen mellan gastryck och gravitation tyder på att den totala massan, mestadels mörk materia, når runt 5 miljarder solmassor. Dess kompakta, nästan sfäriska form skiljer det från större, oregelbundna vätewolmar nära Vintergatan. RELHICs som Cloud-9 bevarar tidiga universums förhållanden, opåverkade av stjärnbildning. De belyser hur mycket av kosmos som ligger bortom observerbart stjärnljus. Som Rachael Beaton vid STScI noterade: »Bland våra galaktiska grannar kanske det finns några övergivna hus där ute.« Detta fynd, detaljerat i en artikel från 2025 i Astrophysical Journal Letters, främjar kunskapen om galaxbildning och mörk materias dynamik. Framtida undersökningar kan avslöja fler sådana reliker och fördjupa förståelsen av universums dolda arkitektur.