Astronomer har upptäckt att Vintergatan befinner sig inom en vidsträckt, platt skiva av materia som domineras av mörk materia, omgiven av enorma tomma kosmiska tomrum. Denna struktur förklarar varför de flesta närliggande galaxer rör sig bort från vår Lokala grupp istället för att dras in av gravitationen. Upptäckten, som baseras på avancerade simuleringar, löser ett långvarigt pussel inom kosmologin.
För nästan ett sekel sedan observerade Edwin Hubble att de flesta galaxer rör sig bort från Vintergatan, vilket stödde idén om ett expanderande universum som härstammar från Big Bang. Däremot utmärker sig Andromeda som ett undantag och närmar sig med cirka 100 kilometer per sekund. Under de senaste 50 åren har forskare varit förbryllade över den utåtrörelse som andra stora galaxer nära Lokala gruppen uppvisar, som inkluderar Vintergatan, Andromeda och mindre följeslagare, eftersom deras kombinerade gravitation borde dra dessa grannar närmare istället för att stöta bort dem. Ett internationellt team, ledd av nyligen disputerade doktoranden Ewoud Wempe från Kapteyn-institutet i Groningen, använde dator-simuleringar för att undersöka saken. Utifrån förhållanden i det tidiga universum härledda från mätningar av den kosmiska mikrovågsbakgrunden utvecklade de en modell framåt i tiden för att återskapa den nuvarande Lokala gruppen. Simuleringarna avslöjade en bred, platt fördelning av materia som sträcker sig över tiotals miljoner ljusår och omfattar både vanlig och mörk materia. Denna kosmiska skiva flankeras ovanför och nedanför av vidsträckta kosmiska tomrum med minimal materia. Modellen återskapar exakt massorna, positionerna och hastigheterna hos Vintergatan, Andromeda och 31 närliggande galaxer utanför Lokala gruppen, vilket ger den beskrivningen som en 'virtuell tvilling' till vår kosmiska näromgivning. Inom denna plan motverkar massans spridning Lokala gruppems gravitationsdrag, vilket gör att galaxer kan driva utåt, medan de glest fyllda tomrummen förklarar bristen på inåtrörelse från andra riktningar. Wempe säger: 'Vi utforskar alla möjliga lokala konfigurationer av det tidiga universum som slutligen kan leda till Lokala gruppen. Det är fantastiskt att vi nu har en modell som är förenlig med den nuvarande kosmologiska modellen å ena sidan, och med dynamiken i vår lokala miljö å andra sidan.' Amina Helmi, astronom, tillade: 'Jag är begeistrad över att se att vi, baserat enbart på galaxernas rörelser, kan bestämma en massfördelning som motsvarar positionerna för galaxer inom och strax utanför Lokala gruppen.' Forskningen, publicerad i Nature Astronomy 2026, markerar den första detaljerade kartläggningen av mörk materiets fördelning runt Vintergatan och Andromeda.