James Webb Space Telescope har producerat den mest detaljerade infraröda bilden hittills av Helix-nebulosan, som visar en döende stjärna som fäller sina yttre lager. Denna närbild avslöjar glödande gas-klumpar formade av stjärnvindar och belyser nebulosans roll i att återvinna material för nya stjärnor och planeter. Belägen 650 ljusår bort i Vattumannen erbjuder nebulosan insikter om solens potentiella framtid.
Först observerad i början av 1800-talet utmärker sig Helix-nebulosan som en av de närmaste planetnebulosorna till jorden, med sin distinkta ringformade struktur som gör den till en favorit bland astronomer. I åratal har teleskop som Hubble studerat den, men James Webb Space Telescopes när-infraröda observationer ger nu en oöverträffad klarhet. Webbs Near-Infrared Camera-bilder zoomar in på täta gaspelare som ser ut som kometer med efterhängande svansar, vilket markerar den inre kanten av ett expanderande skal. Dessa formationer uppstår när snabba, heta vindar från den centrala döende stjärnan kolliderar med svalare damm och gas som kastats ut tidigare. Den centrala vita dvärgen, strax utanför bildrammen, driver denna process med sin intensiva strålning, joniserar närliggande gas och skapar varierade miljöer – från extremt heta zoner nära kärnan till svalare områden rika på molekylärt väte längre ut. Färgkodning i bilderna understryker dessa skillnader: blått representerar den hetaste, ultraviolett-energerade gasen; gult visar områden där väte bildar molekyler; och rött indikerar det kallaste yttre materialet där damm ackumuleras. Denna visualisering illustrerar hur stjärnans utflöde levererar essentiella byggstenar för framtida planetsystem. Som ett gemensamt projekt mellan NASA, Europeiska rymdorganisationen och den kanadensiska rymdorganisationen fortsätter Webb att främja vår förståelse av stjärnors utveckling och planetbildning genom sådana observationer.
