Ett spektakulärt stjärnbildande område känt som NGC 2264, som liknar en lysande julgran, har fångat astronomer nas intresse denna helgsäsong. Beläget 2 700 ljusår bort i stjärnbilden Enhörningen, sträcker sig regionen över nästan 80 ljusår och rymmer nyfödda stjärnor som lyser upp moln av gas och stoft. Viktiga element inkluderar den triangulära julgransklustret, Kegelnébylan och Rävpälsnébylan.
NGC 2264 är en aktiv stjärnbarnkammare i Vintergatan, belägen nära himmelskvotern för synlighet från olika platser på jorden under vissa årstider. Denna vidsträckta yta, katalogiserad som NGC 2264, består av interstellära gas- och stoftmoln som är essentiella för stjärnbildning. Unga stjärnor inuti tänds och energiserar vätegasen, vilket får den att avge rött sken i emissionsnébula. Mörka stoftband slingrar sig genom scenen och absorberar ljus för att bilda skuggor, medan närhet till heta stjärnor skapar blå reflektionsnébula från spritt ljus.
I mitten ligger S Monocerotis, en variabel stjärna vars fluktuerande ljusstyrka omges av en blå dimma av reflekterat stjärnljus. Ovanför formar en kluster av unga stjärnor en triangulär formation, vilket ger den smeknamnet julgranskluster. Strukturen kröns av Kegelnébylan, en mäktig pelare av gas och stoft som formats av strålning från närliggande stjärnor. Nedan sträcker sig Rävpälsnébylan ut, med sina virvlande, texturerade moln som liknar päls och ständigt omformas av stjärnvindar.
Observerad genom teleskop sträcker sig hela objektet cirka 1,5 grader på himlen – motsvarande tre fullmånar i rad. På avståndet 2 700 ljusår översätter det till en fysisk bredd på nästan 80 ljusår, vilket understryker den enorma skalan hos kosmiska stjärnföddelser där stjärnor påverkar sina gasmiljöer över galaktiska avstånd.