Astronomer med James Webb-rymdteleskopet har upptäckt ljus från en massiv stjärna som exploderade cirka en miljard år efter universums födelse. Denna typ II-supernova, namngiven SN Eos, ger insikter i de tidiga stjärnpopulationerna under de kosmiska mörka åldrarna. Upptäckten markerar det tidigaste sådana evenemanget bekräftat genom spektroskopi.
James Webb-rymdteleskopet har gjort det möjligt att observera SN Eos, en typ II-supernova som inträffade när universum var bara en miljard år gammalt. Denna explosion kom från en massiv stjärna som förbrukade sitt bränsle och producerade en utbrott av ljus som nu når jorden efter miljarder år. David Coulter vid Johns Hopkins University i Baltimore, Maryland, och hans team identifierade supernovan, som låg bakom en massiv galaxhoper. Hopens gravitation fungerade som en lins och förstärkte ljuset tiotals gånger, vilket möjliggjorde en detaljerad studie. Analys av ljusspektrumet bekräftade att det var en typ II-supernova, den första sådana detektionen på detta avstånd med spektroskopi. Den ansvariga stjärnan hade ovanligt låga nivåer av tyngre element än väte och helium – mindre än 10 procent av solens. Denna sammansättning stämmer med förväntningarna för det tidiga universum, där få generationer av stjärnor ännu hade bildats för att berika kosmos med tyngre element. «Det berättar omedelbart för oss vilken typ av stjärnpopulation [stjärnan] exploderade i», säger Or Graur vid University of Portsmouth, Storbritannien. «Högmasstjärnor exploderar väldigt, väldigt snabbt efter födelsen. I kosmologiska termer är en miljon år eller så ingenting. Så de berättar om den pågående stjärnbildningen i den galaxen.» Händelsen inträffade strax efter rejoniseringsepochen, när ljus från de första stjärnorna joniserade neutralt väte och gjorde universum transparent för strålning. «Det här är väldigt, väldigt nära den perioden av rejonisering när universum lämnade sin korta mörka period och fotoner kunde strömma fritt igen och vi kunde se saker», tillägger Graur. Matt Nicholl vid Queen's University Belfast, Storbritannien, betonar betydelsen: «Vi kan se den här enskilda stjärnan, med vackra data, på ett [avstånd] där vi aldrig har sett en isolerad supernova, och datan är tillräckligt bra för att se att stjärnorna skiljer sig från de flesta stjärnor i det lokala universum.» Denna upptäckt ger en sällsynt blick in i döden av tidiga massiva stjärnor och avslöjar egenskaper hos galaxer i universums spädbarnsålder. Forskningen beskrivs i detalj i arXiv:2601.04156.