Astronomer har observerat en massiv stjärna i den närliggande Andromedagalaxen som verkar ha försvunnit utan att explodera, och potentiellt bildat ett svart hål i en misslyckad supernova. Nya teleskopobservationer avslöjar en svag rest insvept i damm, även om alternativa förklaringar som en stjärnfusion fortfarande är möjliga. Denna sällsynta händelse belyser nya insikter om massiva stjärnors öden.
I Andromedagalaxen genomgick en stjärna känd som M31-2014-DS1, ungefär 20 gånger solens massa, en dramatisk förändring i slutet av sitt liv. Först noterad för att lysa upp 2014, bleknade den betydligt mellan 2017 och 2020, vilket fick forskare att undersöka. Kishalay De vid Columbia University i New York och hans team misstänkte initialt en misslyckad supernova 2024, där stjärnan kollapsar direkt till ett svart hål utan den typiska explosionen. Tidiga observationer visade dock inga伴随 X-strålningsemissioner, ett vanligt tecken på svart hål-bildning. Med James Webb Space Telescope (JWST) och Chandra X-ray Observatory upptäckte teamet nyligen ett svagt rött objekt på stjärnans plats. Denna rest är bara cirka 8 procent så ljus som den ursprungliga stjärnan och omsluten av en snabbt expanderande dammkokong, förenlig med modeller för misslyckade supernovor. Ändå tyder en separat analys av samma JWST-data av Emma Beasor vid Liverpool John Moores University i Storbritannien på tvetydighet. «Förutsägelserna för hur en misslyckad supernova ser ut överlappar ganska mycket med vad vi kan förvänta oss från två stjärnor som kolliderar och producerar massor av damm», noterar Beasor. Hon tillägger att en sådan betydande blekning hos stjärnor är ovanlig, oavsett orsak. Gerard Gilmore vid University of Cambridge betonar upptäcktens spänning. «I vilket fall som helst är det spännande. Den synliga stjärnan har verkligen försvunnit», säger han. Inga X-strålningsstrålar har upptäckts för att bekräfta ett svart hål, men avancerade teleskop som JWST möjliggör detaljerad studie av sådana händelser. Gilmore beskriver det som «ett roligt Cheshire cat-sätt att försvinna» för massiva stjärnor, vilket markerar framsteg i förståelsen av deras slut. Resultaten, beskrivna i preprints på arXiv (DOIs: 10.48550/arXiv.2601.0577 och 10.48550/arXiv.2601.05317), väntar på peer review.