Ett internationellt team av astronomer har fastställt att Vintergatans stjärnbildande disk slutar omkring 35 000 till 40 000 ljusår från galaxens centrum. Genom att kartlägga stjärnornas ålder fann de ett U-format mönster där stjärnbildningen minskar kraftigt bortom denna gräns. Stjärnor längre ut är främst äldre migranter som drivit ut från de inre regionerna.
Forskare analyserade åldern på mer än 100 000 jättestjärnor med hjälp av data från LAMOST- och APOGEE-undersökningarna, kombinerat med mätningar från Gaia-satelliten. Detta visade att stjärnornas ålder minskar med avståndet från centrum upp till cirka 35 000 till 40 000 ljusår, för att sedan öka igen och bilda en U-formad profil. Mönstret indikerar en tillväxt av galaxen inifrån och ut, där stjärnbildningen upphör tvärt vid utkanten, vilket bekräftas av simuleringar av galaxens evolution. Dr. Karl Fiteni, huvudförfattare och numera verksam vid University of Insubria, uppgav: "Utsträckningen av Vintergatans stjärnbildande disk har länge varit en öppen fråga inom galaktisk arkeologi; genom att kartlägga hur stjärnornas ålder förändras över disken har vi nu ett tydligt, kvantitativt svar." Bortom denna gräns existerar stjärnor till följd av radiell migration, där de drivs utåt i nästan cirkulära banor påverkade av spiralarmar. Professor Victor P. Debattista vid University of Central Lancashire noterade: "En viktig punkt gällande stjärnorna i den yttre disken är att de befinner sig i nästan cirkulära banor, vilket innebär att de måste ha bildats i disken." Det rör sig inte om stjärnor som spridits genom externa kollisioner. Professor Joseph Caruana från University of Malta tillade: "Den data som nu finns tillgänglig gör att allt mer exakta stjärnåldrar fungerar som kraftfulla verktyg för att avkoda Vintergatans historia." Resultaten, som beskrivs i en studie publicerad i Astronomy, belyser Gaias roll i att kartlägga galaxens historia, där professor Laurent Eyer från University of Geneva säger: "Gaia infriar sitt löfte." Framtida undersökningar som 4MOST och WEAVE kommer att förfina dessa insikter.