Uma equipe internacional de astrônomos determinou que o disco de formação estelar da Via Láctea termina entre 35.000 e 40.000 anos-luz do centro galáctico. Utilizando o mapeamento da idade das estrelas, eles encontraram um padrão em formato de U, onde a formação estelar cai drasticamente além desse limite. As estrelas situadas mais longe são, em sua maioria, migrantes mais velhos que derivaram das regiões internas.
Pesquisadores analisaram as idades de mais de 100.000 estrelas gigantes usando dados dos levantamentos LAMOST e APOGEE, combinados com medições do satélite Gaia. Isso revelou que a idade das estrelas diminui com a distância do centro até cerca de 35.000 a 40.000 anos-luz e, em seguida, aumenta novamente, formando um perfil em U. O padrão indica um crescimento de dentro para fora da galáxia, com a formação estelar cessando abruptamente na borda, conforme confirmado por simulações de evolução galáctica. O Dr. Karl Fiteni, autor principal e atualmente na Universidade de Insubria, afirmou: 'A extensão do disco de formação estelar da Via Láctea tem sido uma questão em aberto na arqueologia galáctica; ao mapear como a idade das estrelas muda através do disco, agora temos uma resposta clara e quantitativa.' Além desse limite, existem estrelas devido à migração radial, onde elas derivam para fora em órbitas quase circulares influenciadas pelos braços espirais. O Prof. Victor P. Debattista, da Universidade de Lancashire, observou: 'Um ponto fundamental sobre as estrelas no disco externo é que elas estão em órbitas próximas do circular, o que significa que tiveram que se formar no disco.' Essas não são estrelas espalhadas por colisões externas. O Prof. Joseph Caruana, da Universidade de Malta, acrescentou: 'Os dados agora disponíveis permitem que idades estelares cada vez mais precisas sirvam como ferramentas poderosas para decodificar a história da Via Láctea.' As descobertas, detalhadas em um estudo publicado na revista Astronomy, destacam o papel do Gaia no mapeamento da história da galáxia, com o Prof. Laurent Eyer, da Universidade de Genebra, afirmando: 'O Gaia está cumprindo sua promessa.' Levantamentos futuros, como o 4MOST e o WEAVE, refinarão essas percepções.