Astrônomos observaram diretamente o colapso de uma estrela massiva na Galáxia de Andrômeda em um buraco negro sem explodir como supernova. A estrela, conhecida como M31-2014-DS1, desapareceu ao longo de vários anos, deixando para trás detritos brilhantes detectáveis em luz infravermelha. Este evento fornece insights detalhados sobre a formação de buracos negros estelares.
Em um raro evento cósmico, cientistas rastrearam o fim de M31-2014-DS1, uma estrela luminosa localizada a 2,5 milhões de anos-luz na Galáxia de Andrômeda. Usando dados da missão NEOWISE da NASA e outros telescópios de 2005 a 2023, pesquisadores notaram a estrela se iluminando em luz infravermelha a partir de 2014. Em 2016, seu brilho despencou acentuadamente em menos de um ano. De 2022 a 2023, havia desbotado para apenas um em dez mil de seu brilho anterior em comprimentos de onda visíveis e infravermelho próximo, tornando-se quase invisível, enquanto brilhava com cerca de um décimo de intensidade em luz infravermelha média. As observações, detalhadas em um estudo publicado em 12 de fevereiro de 2026 na Science, indicam que o núcleo da estrela colapsou sob a gravidade, formando um buraco negro sem a explosão de supernova esperada. Em vez disso, a convecção nas camadas externas da estrela — impulsionada por diferenças de temperatura — empurrou o material para fora gradualmente. Esse processo expeliu a maior parte do envelope, com apenas cerca de 1% caindo de volta para alimentar o buraco negro ao longo de décadas, criando um brilho infravermelho persistente de detritos envoltos em poeira. O autor principal, Kishalay De, pesquisador associado no Flatiron Institute da Simons Foundation, descreveu a importância: «Isso é apenas o começo da história... vai continuar a desbotar muito lentamente. E isso pode acabar sendo um marco para entender como buracos negros estelares se formam no universo.» Ele comparou o desaparecimento a se Betelgeuse desaparecesse de repente, notando que a estrela era uma das mais luminosas de Andrômeda. A coautora Andrea Antoni explicou o papel da convecção: «a taxa de acreção... é muito mais lenta do que se a estrela implodisse diretamente. Esse material convectivo tem momento angular, então ele se circulariza ao redor do buraco negro.» Os achados também se alinham com um caso anterior, NGC 6946-BH1, sugerindo que supernovas falhadas produzem buracos negros de forma mais comum do que se pensava anteriormente, de maneira silenciosa. De acrescentou: «Sabemos há quase 50 anos que buracos negros existem, mas mal estamos arranhando a superfície do entendimento de quais estrelas se transformam em buracos negros e como isso acontece.» Este evento refina os modelos do fim das estrelas massivas, onde a fusão nuclear falha, a gravidade domina e os resultados variam entre explosões e colapsos silenciosos.