Astrônomos utilizando o telescópio Einstein Probe, da China, observaram um poderoso flash de raios-X que corresponde à assinatura prevista de uma 'bola de fogo suja', uma explosão teorizada de uma estrela massiva em fim de vida. O evento, denominado EP241113a, originou-se de uma galáxia a cerca de 9 bilhões de anos-luz de distância. Esta detecção pode revelar novos detalhes sobre como estrelas massivas encerram seu ciclo de vida.
Xiang-Yu Wang, da Universidade de Nanjing, na China, e sua equipe identificaram o flash de raios-X EP241113a com o Einstein Probe. A explosão carregava energia comparável à de uma explosão de raios gama, mas emitida principalmente em raios-X. O evento começou com um clarão brilhante que desapareceu em um brilho persistente por várias horas antes de diminuir gradualmente, assemelhando-se a aspectos de explosões de raios gama típicas de estrelas em colapso que formam buracos negros ou estrelas de nêutrons. O modelo de 'bola de fogo suja' propõe que um jato de radiação da estrela em colapso seja contaminado com partículas mais pesadas, como prótons e nêutrons do material estelar. Essas partículas desaceleram o jato, convertendo raios gama em raios-X. Teorizados desde a década de 1990, tais eventos não haviam sido confirmados até agora. Rhaana Starling, da Universidade de Leicester, no Reino Unido, chamou o fenômeno de 'uma perspectiva muito empolgante', observando que as bolas de fogo sujas foram hipotetizadas na década de 90 sem evidências convincentes. Gavin Lamb, da Liverpool John Moores University, sugeriu que isso indica um possível continuum de intensidades de jatos, desde poderosas explosões de raios gama até jatos mais fracos ou ausentes. Om Sharan Salafia, do Observatório Astronômico de Brera, na Itália, pediu cautela, enfatizando a necessidade de verificar a distância da explosão em relação à galáxia alegada. A confirmação forneceria insights sobre a formação de buracos negros em todo o universo. As descobertas aparecem em um preprint no arXiv.