Astrônomos identificaram a fonte dos incomuns raios-X da estrela brilhante gamma-Cas como sendo uma anã branca companheira oculta que drena material dela. Dados de alta resolução da missão espacial XRISM confirmaram que as emissões surgem da matéria que aquece ao cair sobre a estrela invisível. A descoberta encerra um enigma que intriga cientistas desde a década de 1970.
A estrela gamma-Cas, visível a olho nu na constelação de Cassiopeia, em forma de W, intriga astrônomos há décadas. Observada pela primeira vez em 1866 pelo astrônomo italiano Angelo Secchi por sua incomum linha de emissão de hidrogênio, ela ajudou a definir a classe de estrelas Be. Essas estrelas quentes, branco-azuladas, ejetam material em discos giratórios que causam variações de brilho. Na década de 1970, fortes raios-X de plasma a 150 milhões de graus aumentaram o enigma, sendo muito mais quentes do que o esperado para uma estrela desse tipo sozinha. Observatórios como o XMM-Newton da ESA, o Chandra da NASA e o eROSITA identificaram cerca de duas dúzias de sistemas similares ao tipo gamma-Cas entre as estrelas Be. Yaël Nazé, da Universidade de Liège, na Bélgica, liderou o estudo usando o espectrômetro Resolve do XRISM. As observações revelaram que o plasma quente se move em sincronia com a órbita de uma anã branca companheira invisível, confirmando a acreção como a fonte dos raios-X. Nazé afirmou: “Houve um esforço intenso para resolver o mistério de gamma-Cas por muitos grupos de pesquisa ao longo de muitas décadas. E agora, graças às observações de alta precisão do XRISM, finalmente conseguimos.” Ela acrescentou: “O trabalho anterior usando o XMM-Newton realmente abriu caminho para o XRISM, permitindo-nos eliminar inúmeras teorias e provar qual das duas últimas teorias concorrentes estava correta. É extremamente satisfatório ter evidências diretas para resolver esse mistério finalmente!” A descoberta resolve um debate fundamental entre interações de disco magnético e acreção por companheira. Ela também suscita novas questões sobre a evolução de estrelas binárias, particularmente por que tais pares com estrelas Be massivas são mais raros do que o esperado. Alice Borghese, pesquisadora da ESA em astrofísica de altas energias, observou: “É incrível ver como esse mistério se revelou lentamente ao longo dos anos. O XMM-Newton fez grande parte do trabalho de base... E agora, com a próxima geração de instrumentação avançada, o XRISM nos levou à linha de chegada.” Matteo Guainazzi, cientista do projeto XRISM da ESA, destacou a colaboração internacional por trás do resultado.