Astrônomos detectaram uma explosão cósmica misteriosa conhecida como AT 2024wpp, ou o Whippet, que é o transiente óptico azul rápido mais brilhante observado até o momento. Pesquisadores sugerem que resultou de uma estrela Wolf-Rayet massiva sendo devorada por um buraco negro. O evento, avistado no final de 2024, oferece novas perspectivas sobre fenômenos estelares raros.
No final de 2024, o Zwicky Transient Observatory identificou um súbito clarão de luz no espaço, designado AT 2024wpp e apelidado de Whippet. Este evento intensificou-se rapidamente, atingindo pico de brilho cerca de 10 vezes maior que o da Cow, uma explosão similar descoberta em 2018 e classificada como AT2018cow. Ambas pertencem a uma categoria rara chamada transientes ópticos azuis rápidos (FBOTs), que se iluminam muito mais rápido que supernovas típicas e cujas origens intrigam os cientistas desde a detecção da Cow. Uma equipe liderada por Jialian Liu, da Universidade Tsinghua, na China, analisou o Whippet usando múltiplos telescópios, incluindo o Telescópio de Raios X Swift e o Australia Telescope Compact Array. Suas observações revelaram um espectro de luz indicando temperaturas mais de seis vezes mais quentes que a superfície do sol, com plasma ejetado a cerca de um quinto da velocidade da luz. Notavelmente, cerca de um mês após o clarão inicial, ocorreu uma explosão secundária de raios X, uma característica não vista anteriormente em outros FBOTs. Os pesquisadores propõem que o Whippet provém de uma estrela Wolf-Rayet — mais de 30 vezes a massa do sol, despida de suas camadas externas de hidrogênio — fundindo-se com um buraco negro de cerca de 15 massas solares. A colisão inicial teria produzido o primeiro clarão de luz, enquanto detritos orbitando caindo de volta mais tarde geraram a emissão de raios X. Esse cenário se alinha com a localização do evento em uma galáxia jovem, onde tais estrelas extremas e de vida curta são mais prevalentes. Ashley Crimes, da Agência Espacial Europeia, descreveu a explicação como promissora, afirmando: “Dentre todas as diferentes explicações que foram propostas, esta provavelmente tem o menor número de problemas.” Ele acrescentou: “Esses são os tipos de ambientes onde se esperaria ver esse tipo de evento, e além disso, você vê esse pico em tempos tardios, que poderia ser material caindo de volta após uma fusão. É promissor.” Os achados estão detalhados em um preprint no arXiv (DOI: 2602.20523).