Les astronomes ont détecté une explosion cosmique mystérieuse connue sous le nom d'AT 2024wpp, ou le Whippet, qui est le transitoire optique bleu rapide le plus lumineux observé à ce jour. Les chercheurs suggèrent qu'elle résulte d'une étoile Wolf-Rayet massive dévorée par un trou noir. L'événement, repéré fin 2024, offre de nouveaux aperçus sur des phénomènes stellaires rares.
Fin 2024, l'Observatoire des transitoires Zwicky a identifié un soudain éclat de lumière dans l'espace, désigné AT 2024wpp et surnommé le Whippet. Cet événement s'est rapidement intensifié, atteignant un pic de luminosité environ dix fois supérieur à celui de la Cow, une explosion similaire découverte en 2018 et classée AT2018cow. Les deux appartiennent à une catégorie rare appelée transitoires optiques bleus rapides (FBOT), qui s'illuminent beaucoup plus vite que les supernovae typiques et dont les origines intriguent les scientifiques depuis la détection de la Cow. Une équipe dirigée par Jialian Liu de l'université Tsinghua en Chine a analysé le Whippet à l'aide de plusieurs télescopes, dont le télescope à rayons X Swift et l'Australia Telescope Compact Array. Leurs observations ont révélé un spectre lumineux indiquant des températures plus de six fois supérieures à celle de la surface du Soleil, avec du plasma éjecté à environ un cinquième de la vitesse de la lumière. Notamment, environ un mois après l'éclair initial, une émission secondaire de rayons X s'est produite, une caractéristique jamais observée auparavant chez d'autres FBOT. Les chercheurs proposent que le Whippet provienne d'une étoile Wolf-Rayet – plus de 30 fois la masse du Soleil, privée de ses couches externes d'hydrogène – fusionnant avec un trou noir d'environ 15 masses solaires. La collision initiale aurait produit le premier éclat lumineux, tandis que des débris en orbite retombant plus tard ont généré l'émission de rayons X. Ce scénario correspond à la localisation de l'événement dans une galaxie jeune, où de telles étoiles extrêmes et éphémères sont plus courantes. Ashley Crimes de l'Agence spatiale européenne a qualifié cette explication de prometteuse, déclarant : « Parmi toutes les explications proposées, celle-ci est probablement celle qui pose le moins de problèmes. » Il a ajouté : « Ce sont les types d'environnements où l'on s'attend à observer ce genre d'événement, et en plus, on observe cette bosse tardive, qui pourrait être du matériau retombant après une fusion. C'est prometteur. » Les résultats sont détaillés dans un preprint sur arXiv (DOI : 2602.20523).