Los astrónomos han detectado una misteriosa explosión cósmica conocida como AT 2024wpp, o el Whippet, que es el transitorio óptico azul rápido más brillante observado hasta la fecha. Los investigadores sugieren que resultó de una estrella masiva de Wolf-Rayet devorada por un agujero negro. El evento, avistado a finales de 2024, ofrece nuevas perspectivas sobre fenómenos estelares raros.
En 2024, el Zwicky Transient Observatory identificó un repentino estallido de luz en el espacio, designado AT 2024wpp y apodado el Whippet. Este evento se intensificó rápidamente, alcanzando una luminosidad máxima aproximadamente 10 veces mayor que la de la Cow, una explosión similar descubierta en 2018 y clasificada como AT2018cow. Ambas pertenecen a una categoría rara llamada transitorios ópticos azules rápidos (FBOT), que se iluminan mucho más rápido que las supernovas típicas y cuyos orígenes han desconcertado a los científicos desde la detección de la Cow. Los investigadores proponen que el Whippet proviene de una estrella Wolf-Rayet —con más de 30 veces la masa del sol, despojada de sus capas externas de hidrógeno— fusionándose con un agujero negro de aproximadamente 15 masas solares. La colisión inicial habría producido el primer estallido de luz, mientras que los escombros en órbita que cayeron más tarde generaron la emisión de rayos X. Este escenario coincide con la ubicación del evento en una galaxia joven, donde tales estrellas extremas y de corta vida son más prevalentes. Un equipo liderado por Jialian Liu en la Universidad Tsinghua en China analizó el Whippet utilizando múltiples telescopios, incluido el Telescopio de Rayos X Swift y el Australia Telescope Compact Array. Sus observaciones revelaron un espectro de luz que indica temperaturas más de seis veces más calientes que la superficie del sol, con plasma expulsado a aproximadamente una quinta parte de la velocidad de la luz. Notablemente, aproximadamente un mes después del destello inicial, ocurrió un estallido secundario de rayos X, una característica no vista previamente en otros FBOT. Ashley Crimes de la Agencia Espacial Europea describió la explicación como prometedora, afirmando: «De todas las diferentes explicaciones que se han propuesto, esta probablemente tiene los menos problemas». Agregó: «Estos son los tipos de entornos donde se esperaría ver este tipo de evento, y además, se ve este pico en tiempos tardíos, que podría ser material cayendo de vuelta después de una fusión. Es prometedor». Los hallazgos se detallan en un preprint en arXiv (DOI: 2602.20523).