Astrónomos utilizando el Telescopio Espacial James Webb han detectado la luz de una estrella masiva que explotó hace aproximadamente mil millones de años tras el nacimiento del universo. Esta supernova de tipo II, llamada SN Eos, ofrece conocimientos sobre las primeras poblaciones estelares durante las edades oscuras cósmicas. El hallazgo marca el evento de este tipo más temprano confirmado mediante espectroscopía.
El Telescopio Espacial James Webb ha permitido la observación de SN Eos, una supernova de tipo II que ocurrió cuando el universo tenía solo mil millones de años. Esta explosión provino de una estrella masiva que agotó su combustible, produciendo una ráfaga de luz que ahora llega a la Tierra tras miles de millones de años. David Coulter, de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, y su equipo identificaron la supernova, que se encontraba detrás de un cúmulo galáctico masivo. La gravedad del cúmulo actuó como una lente, amplificando la luz decenas de veces y permitiendo un estudio detallado. El análisis del espectro de luz confirmó que se trataba de una supernova de tipo II, la primera detección de este tipo a esta distancia mediante espectroscopía. La estrella responsable tenía niveles inusualmente bajos de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, menos del 10 % de los que hay en el Sol. Esta composición coincide con las expectativas para el universo primitivo, donde pocas generaciones de estrellas se habían formado aún para enriquecer el cosmos con elementos más pesados. «Eso nos dice inmediatamente qué tipo de población estelar [la estrella] explotó en», afirma Or Graur, de la Universidad de Portsmouth, Reino Unido. «Las estrellas de gran masa explotan muy, muy rápidamente después de nacer. En términos cosmológicos, un millón de años o así, eso no es nada. Así que nos hablan de la formación estelar en curso en esa galaxia». El evento ocurrió poco después de la época de reionización, cuando la luz de las primeras estrellas ionizó el hidrógeno neutro, haciendo que el universo fuera transparente a la radiación. «Esto está muy, muy cerca de ese período de reionización cuando el universo salió de su breve período oscuro y los fotones pudieron fluir libremente de nuevo y pudimos ver cosas», añade Graur. Matt Nicholl, de la Universidad Reina's de Belfast, Reino Unido, destaca su importancia: «Podemos ver esta estrella individual, con datos hermosos, a una [distancia] donde nunca hemos visto una supernova aislada, y los datos son lo suficientemente buenos para ver que las estrellas son diferentes de la mayoría de las estrellas en el universo local». Este descubrimiento proporciona una rara visión de la muerte de estrellas masivas tempranas, revelando propiedades de galaxias en la infancia del universo. La investigación se detalla en arXiv:2601.04156.