Los astrónomos han observado una estrella masiva en la cercana galaxia de Andrómeda que parece haber desaparecido sin explotar, potencialmente formando un agujero negro en una supernova fallida. Observaciones recientes de telescopios revelan un tenue remanente envuelto en polvo, aunque explicaciones alternativas como una fusión estelar siguen siendo posibles. Este raro evento destaca nuevas perspectivas sobre los destinos de las estrellas masivas.
En la galaxia de Andrómeda, una estrella conocida como M31-2014-DS1, con aproximadamente 20 veces la masa del Sol, experimentó un cambio dramático al final de su vida. Observada por primera vez por su aumento de brillo en 2014, se desvaneció significativamente entre 2017 y 2020, lo que llevó a los investigadores a examinarla. Kishalay De, de la Universidad de Columbia en Nueva York, y su equipo sospecharon inicialmente en 2024 de una supernova fallida, en la que la estrella colapsa directamente en un agujero negro sin la explosión típica. Sin embargo, las observaciones iniciales no mostraron emisiones de rayos X acompañantes, un signo común de la formación de agujeros negros. Usando el Telescopio Espacial James Webb (JWST) y el Observatorio de Rayos X Chandra, el equipo detectó recientemente un objeto tenue y rojo en la ubicación de la estrella. Este remanente es solo aproximadamente el 8 por ciento tan brillante como la estrella original y está envuelto en un capullo de polvo en rápida expansión, consistente con los modelos de supernovas fallidas. No obstante, un análisis separado de los mismos datos del JWST realizado por Emma Beasor, de la Universidad John Moores de Liverpool en el Reino Unido, sugiere ambigüedad. «Las predicciones sobre cómo se ve una supernova fallida se superponen bastante con lo que esperaríamos de dos estrellas colisionando y produciendo grandes cantidades de polvo», señala Beasor. Añade que un desvanecimiento tan significativo en estrellas es poco común, independientemente de la causa. Gerard Gilmore, de la Universidad de Cambridge, enfatiza la emoción del descubrimiento. «En cualquiera de las explicaciones, esto es emocionante. La estrella visible realmente ha desaparecido», dice. Aunque no se ha detectado radiación de rayos X para confirmar un agujero negro, telescopios avanzados como el JWST están permitiendo un estudio detallado de estos eventos. Gilmore lo describe como «una forma divertidamente al estilo del gato de Cheshire de desaparecer» para estrellas masivas, lo que marca un progreso en la comprensión de sus finales. Los hallazgos, detallados en preprints en arXiv (DOIs: 10.48550/arXiv.2601.0577 y 10.48550/arXiv.2601.05317), esperan revisión por pares.