Les astronomes ont observé une étoile massive dans la galaxie d'Andromède voisine qui semble avoir disparu sans exploser, formant potentiellement un trou noir lors d'une supernova ratée. Des observations récentes de télescopes révèlent un résidu faible enveloppé de poussière, bien que des explications alternatives comme une fusion stellaire restent possibles. Cet événement rare met en lumière de nouvelles perspectives sur le sort des étoiles massives.
Dans la galaxie d'Andromède, une étoile connue sous le nom de M31-2014-DS1, d'environ 20 fois la masse du Soleil, a subi un changement dramatique à la fin de sa vie. Remarquée pour la première fois pour son éclat en 2014, elle s'est considérablement estompée entre 2017 et 2020, incitant les chercheurs à enquêter. Kishalay De, de l'Université Columbia à New York, et son équipe ont d'abord soupçonné une supernova ratée en 2024, où l'étoile s'effondre directement en trou noir sans l'explosion typique. Cependant, les observations initiales n'ont montré aucune émission de rayons X accompagnante, signe courant de formation de trou noir. À l'aide du Télescope spatial James Webb (JWST) et de l'Observatoire de rayons X Chandra, l'équipe a récemment détecté un objet faible et rouge à l'emplacement de l'étoile. Ce résidu n'est que d'environ 8 % aussi lumineux que l'étoile originale et est enveloppé dans un cocon de poussière en expansion rapide, cohérent avec les modèles de supernovas ratées. Pourtant, une analyse séparée des mêmes données JWST par Emma Beasor, de l'Université John Moores de Liverpool au Royaume-Uni, suggère une ambiguïté. « Les prédictions de ce à quoi ressemble une supernova ratée chevauchent considérablement ce que nous pourrions attendre de deux étoiles en collision produisant beaucoup de poussière », note Beasor. Elle ajoute que un tel estompement significatif chez les étoiles est inhabituel, quelle qu'en soit la cause. Gerard Gilmore, de l'Université de Cambridge, souligne l'excitation de la découverte. « Dans n'importe quelle explication, c'est excitant. L'étoile visible a vraiment disparu », dit-il. Bien qu'aucune radiation de rayons X n'ait été détectée pour confirmer un trou noir, des télescopes avancés comme le JWST permettent une étude détaillée de ces événements. Gilmore le décrit comme « une façon amusante à la Cheshire cat de partir » pour les étoiles massives, marquant des progrès dans la compréhension de leurs fins. Les résultats, détaillés dans des prépublications sur arXiv (DOIs : 10.48550/arXiv.2601.0577 et 10.48550/arXiv.2601.05317), attendent une revue par les pairs.