Une étoile repérée par l'astronome Edward Emerson Barnard près de Vénus en 1892 a semblé disparaître, déconcertant les experts pendant plus d'un siècle. Des enquêtes récentes menées par une équipe d'astronomes ont résolu l'énigme, l'attribuant à une illusion optique dans la lumière du matin. La découverte réaffirme les compétences observationnelles de Barnard tout en clarifiant l'événement.
En 1892, Edward Emerson Barnard, célèbre pour avoir découvert la cinquième lune de Jupiter, Amalthée, la même année, observa une étoile brillante près de Vénus à l'aide du télescope de 36 pouces de l'Observatoire Lick sur le Mont Hamilton en Californie. Il estima sa magnitude à 7, visible par une nuit sombre pour ceux ayant une bonne vue. Cependant, l'étoile était absente du catalogue Bonner Durchmusterung, qui recensait toutes les étoiles jusqu'à la magnitude 9,5, et des observations ultérieures ne révélèrent qu'une étoile de magnitude 11 — environ 100 fois plus faible — à la même position.
Barnard documenta son observation perplexe dans un article de journal en 1906 intitulé 'An unexplained observation'. Les théories foisonnèrent : il s'agissait peut-être d'un grand astéroïde comme Cérès ou Vesta, mais ils étaient ailleurs ; peut-être une étoile proche s'était-elle temporairement illuminée ou un 'reflet fantôme' de Vénus avait trompé le télescope. Aucune ne convint pleinement, laissant le mystère intact pendant des décennies.
En décembre 2024, lors d'une réunion hebdomadaire Zoom appelée Asteroid Lunch, l'astronome amateur Tim Hunter, d'Arizona — cofondateur de DarkSky International —, aborda le sujet. Un groupe collaboratif d'amateurs et de professionnels, incluant l'ingénieur optique Roger Ceragioli de l'Université de l'Arizona, a systématiquement écarté les explications antérieures.
Ceragioli testa la théorie du fantôme en observant Vénus à l'aube avec une oculaire vintage similaire à celle de Barnard. Bien que Vénus ne soit pas à la position de 1892, il repéra immédiatement une étoile dans le champ de vision, que sa carte stellaire identifia comme de magnitude 8 — relativement faible mais paraissant plus brillante dans la lumière matinale. L'équipe conclut que l'observation de magnitude 7 de Barnard était en réalité l'étoile documentée de magnitude 11, amplifiée par les conditions d'aube. Étant novice au télescope Lick sans étoiles de comparaison proches, l'estimation de Barnard était compréhensible, d'autant que l'évaluation visuelle de la luminosité était une compétence spécialisée des experts en étoiles variables, ce qu'il n'était pas.
Hunter loua Barnard, déclarant : « Nous sommes tous de grands fans de Barnard. C'est une erreur assez mineure. » Ceragioli nota : « Immédiatement dans le champ, j'ai vu une étoile. » Les résultats paraissent dans le Journal of Astronomical History and Heritage (DOI : 10.3724/SP.J.1440-2807.2025.03.05).
