Les astronomes ont prévu un rare alignement de deux planètes et de leur étoile dans le système Kepler-89 pour le 1er avril 2026, mais l’événement pourrait passer inobservé en raison d’un accès refusé aux télescopes. Cette exosyzygie, identifiée pour la première fois en 2010, offre une chance unique d’étudier les orbites planétaires, mais des complications de planification ont contrecarré les efforts d’observation. Les chercheurs restent optimistes quant à la prédiction tout en planifiant de futures opportunités.
En 2010, Teruyuki Hirano et son équipe à l’Institut de technologie de Tokyo ont analysé les données du télescope spatial Kepler de la NASA et détecté la première exosyzygie connue — un alignement en ligne droite de trois corps célestes autour d’une étoile hors de notre système solaire. La découverte impliquait l’étoile Kepler-89, qui héberge quatre planètes, et a révélé deux d’entre elles transitant l’étoile simultanément, augmentant brièvement la lumière observée lors de leur alignement du point de vue de la Terre.
En 2013, les chercheurs avaient prédit que le prochain alignement se produirait le 1er avril 2026, durant environ deux heures. Hirano se souvient de l’amusement lors des présentations : « Quand je faisais une présentation en réunion, c’était toujours amusant de dire : ‘Le prochain événement aura lieu le 1er avril 2026, et je ne plaisante pas’. »
À l’approche de la date, l’équipe de Hirano a demandé du temps d’observation sur le télescope spatial Hubble et la mission CHEOPS de l’Agence spatiale européenne, mais les deux demandes ont été rejetées. Les examinateurs ont jugé que les observations étaient peu susceptibles de produire de nouvelles connaissances au-delà de la confirmation des données existantes. Les orbites planétaires complexes du système, influencées par des facteurs comme les masses des planètes et les interactions dynamiques, ajoutent de l’incertitude. Hirano note : « Nous avons trouvé que l’événement se produirait probablement en 2026, mais cela dépendrait de nombreux facteurs, y compris les masses réelles des planètes, les interactions dynamiques entre planètes et la présence [ou] absence de planètes extérieures supplémentaires dans le système. » Des calculs récents indiquent encore une forte probabilité pour 2026.
Observer l’événement pourrait fournir des détails précieux sur les masses planétaires et la dynamique du système. Sans accès, Hirano prévoit de modéliser l’alignement suivant. Cette opportunité manquée met en lumière les défis de l’allocation de ressources télescopiques rares pour des phénomènes astronomiques exceptionnels.