Les scientifiques ont franchi une étape dans l'observation solaire en suivant une région exceptionnellement active sur le Soleil, NOAA 13664, presque en continu pendant 94 jours grâce à des données de deux sondes spatiales. Cette région, apparue en avril 2024, a provoqué les tempêtes géomagnétiques les plus intenses depuis 2003 et généré des aurores étendues. La surveillance prolongée révèle comment les champs magnétiques complexes pilotent les tempêtes solaires aux conséquences réelles.
Dans une percée pour la physique solaire, les chercheurs ont combiné les observations du Solar Orbiter de l'Agence spatiale européenne, lancé en 2020, et du Solar Dynamics Observatory de la NASA pour retracer l'évolution de NOAA 13664. Cette région active est apparue pour la première fois sur le côté opposé du Soleil le 16 avril 2024, et a été suivie dans sa croissance, ses torsions et sa décroissance jusqu'après le 18 juillet 2024, couvrant trois rotations solaires entières. Les vues complémentaires des sondes ont permis une couverture inédite : Solar Orbiter a observé les zones cachées durant son orbite de six mois, tandis que l'observatoire en orbite terrestre surveillait le côté du Soleil tourné vers la Terre. «Ceci est la série d'images continues la plus longue jamais réalisée pour une seule région active : c'est une étape majeure en physique solaire», a déclaré Ioannis Kontogiannis, physicien solaire à l'ETH Zurich et à l'Istituto ricerche solari Aldo e Cele Daccò à Locarno. Les champs magnétiques intenses de NOAA 13664 ont entraîné des événements spectaculaires, dont la plus puissante éruption solaire en vingt ans le 20 mai 2024, du côté opposé du Soleil. Lorsqu'elle est entrée dans le champ de vision terrestre en mai, elle a déclenché des tempêtes géomagnétiques produisant des aurores visibles jusqu'en Suisse. «Cette région a provoqué l'aurore boréale spectaculaire visible jusqu'en Suisse», a noté Louise Harra, professeure à l'ETH Zurich et directrice de l'Observatoire physique météorologique de Davos. Au-delà des phénomènes visuels, ces tempêtes ont perturbé les technologies modernes. En mai 2024, les signaux satellites, drones et capteurs ont échoué, impactant l'agriculture numérique et causant des pertes de récoltes pour les agriculteurs. Harra a souligné les risques comme les pannes de signaux ferroviaires : «Même les signaux sur les voies ferrées peuvent être affectés et passer du rouge au vert ou l'inverse. C'est vraiment effrayant.» Précédemment, en février 2022, l'activité solaire a détruit 38 des 49 satellites Starlink peu après leur lancement. L'étude, publiée dans Astronomy en 2025, met en évidence l'influence du Soleil sur la Terre. «C'est un bon rappel que le Soleil est la seule étoile qui influence nos activités», a ajouté Kontogiannis. Les chercheurs comptent améliorer les prévisions, avec la mission Vigil de l'ESA prévue en 2031 pour renforcer les prédictions de météo spatiale et protéger les infrastructures des futures éruptions.
