La sonde Solar Orbiter de l'Agence spatiale européenne a fourni la preuve la plus claire à ce jour de la manière dont les éruptions solaires s'allument par une avalanche magnétique en cascade. Des observations du 30 septembre 2024 révèlent de petites perturbations magnétiques se construisant rapidement en explosions puissantes accélérant les particules à des vitesses proches de celle de la lumière. Cette découverte, détaillée dans une nouvelle étude, améliore la compréhension de ces événements solaires et de leurs impacts potentiels sur Terre.
Les éruptions solaires figurent parmi les explosions les plus intenses du système solaire, libérant une vaste énergie stockée dans des champs magnétiques torsadés via une reconnexion magnétique. Le 30 septembre 2024, lors d'un survol rapproché du Soleil, les instruments de Solar Orbiter ont capturé des détails inédits d'un tel événement se déroulant sur environ 40 minutes. L'Imageur en ultraviolets extrêmes (EUI) a enregistré des images haute résolution de la couronne solaire toutes les deux secondes, révélant des structures de seulement quelques centaines de kilomètres. À partir de 23:06 TU, un filament sombre en forme d'arche de champs magnétiques torsadés et de plasma est apparu, lié à un motif en croix de lignes de champ s'illuminant progressivement. De nouveaux brins magnétiques se formaient toutes les deux secondes ou moins, se tordant comme des cordes jusqu'à l'instabilité. Cela a entraîné une chaîne de reconnexions, chacune plus intense que la précédente, comme une avalanche. Une flambée d'éclat a frappé à 23:29 TU, suivie du détachement et du déroulement du filament vers l'extérieur. L'éruption principale a culminé vers 23:47 TU, avec des éclairs brillants le long de sa longueur. « Nous avons eu beaucoup de chance d'observer les événements précurseurs de cette grande éruption avec un tel détail magnifique », a déclaré Pradeep Chitta, auteur principal du Max Planck Institute for Solar System Research à Göttingen, Allemagne. Des instruments comme SPICE, STIX et PHI ont complété EUI, suivant le dépôt d'énergie et l'accélération des particules à 40-50 % de la vitesse de la lumière, soit 431-540 millions de km/h. Après l'éruption, des amas de plasma ont plu à travers l'atmosphère, continuant après le pic. Les émissions de rayons X ont mis en évidence le transfert d'énergie vers la couronne. « Ces minutes avant l'éruption sont extrêmement importantes », a noté Chitta, soulignant le rôle des petits événements cascadant vers l'explosion majeure. Les résultats, publiés le 21 janvier 2026 dans Astronomy & Astrophysics, suggèrent que les grandes éruptions proviennent d'interactions de reconnexions plus petites. Miho Janvier de l'ESA l'a qualifié d'un des résultats les plus excitants de Solar Orbiter, se demandant si ce mécanisme s'applique à toutes les éruptions et autres étoiles. Le co-auteur David Pontin de l'Université de Newcastle, Australie, a indiqué que les observations défient les théories existantes, ouvrant la voie à des affinements. Solar Orbiter, mission conjointe ESA-NASA, souligne le besoin de surveillance avancée pour prédire les effets du temps spatial comme les tempêtes géomagnétiques perturbant les communications.
