European Space Agencys rymdfarkost Solar Orbiter har gett det tydligaste beviset hittills på hur solutbrott tänds genom en kaskad av magnetiska laviner. Observationer från 30 september 2024 visar små magnetiska störningar som snabbt byggs upp till kraftfulla explosioner som accelererar partiklar till hastigheter nära ljusets. Denna upptäckt, beskriven i en ny studie, förbättrar förståelsen av dessa solhändelser och deras potentiella effekter på jorden.
Solutbrott hör till solsystemets mest intensiva explosioner och frigör enorm energi lagrad i sneda magnetfält genom magnetisk rekoppling. Den 30 september 2024, under en nära passage förbi solen, fångade Solar Orbits instrumentar enastående detaljer av en sådan händelse som utspelade sig under cirka 40 minuter. Extreme Ultraviolet Imager (EUI) tog högupplösta bilder av solens krona varannan sekund och avslöjade strukturer på bara hundratals kilometer. Klockan 23:06 universell tid dök en mörk bågformad filament av sneda magnetfält och plasma upp, kopplad till ett korsformat mönster av fältlinjer som gradvis ljusnade. Nya magnetiska trådar bildades varannan sekund eller mindre, vrida sig som rep tills instabilitet uppstod. Detta utlöste en kedja av rekopplingar, var och en intensivare än den föregående, likt en lavin. En ljushetssurge slog till klockan 23:29 UT, följt av att filamentet lossnade och rullades utåt. Det huvudsakliga utbrottet nådde topp kring 23:47 UT, med ljusa blixtar längs dess längd. «Vi hade verkligen tur som fick bevittna de föregående händelserna till detta stora utbrott i så vackra detaljer», sade Pradeep Chitta, huvudförfattare vid Max Planck Institute for Solar System Research i Göttingen, Tyskland. Instrument som SPICE, STIX och PHI kompletterade EUI och spårade energideponering och partikelacceleration till 40-50 procent av ljushastigheten, eller 431-540 miljoner km/h. Efter utbrottet regnade plasmaklumpar genom atmosfären och fortsatte efter toppen. Röntgenemissioner belyste energioverfering till kronan. «Dessa minuter före utbrottet är extremt viktiga», noterade Chitta och betonade rollen för mindre händelser som eskalerar till det stora utbrottet. Resultaten, publicerade 21 januari 2026 i Astronomy & Astrophysics, tyder på att stora utbrott uppstår från interagerande mindre rekopplingar. ESAs Miho Janvier kallade det ett av Solar Orbits mest spännande resultat och undrade om mekanismen gäller alla utbrott och andra stjärnor. Medförfattaren David Pontin vid University of Newcastle i Australien sade att observationerna utmanar befintliga teorier och banar väg för förfiningar. Solar Orbiter, en gemensam ESA-NASA-uppdrag, understryker behovet av avancerad övervakning för att förutsäga rymdväderseffekter som geomagnetiska stormar som stör kommunikationer.