Satelliter som brinner upp, särskilt från SpaceX:s Starlink-konstellation, släpper dagligen ut tonvis med metaller som aluminiumoxid i mesosfären. Denna mänskligt orsakade tillförsel konkurrerar nu med eller överstiger naturligt kosmiskt damm, vilket väcker oro för uttunning av ozonskiktet och rymdskrot. Forskare varnar för likheter med tidigare miljöskador i hav och atmosfär.
Cirka två ton satellitmaterial från SpaceX:s Starlink-nätverk brinner upp i jordens atmosfär varje dag och förångas till aluminiumoxid, litium, koppar och andra metaller. En expertgranskad analys i Advances in Space Research, som uppdaterar en studie från 2021, visar att för flera rymdfarkostmetaller konkurrerar nu antropogena tillförselmängder med eller överstiger de från meteorider. Direktobservationer av NOAA:s Daniel Murphy, publicerade i PNAS 2023, bekräftade att ungefär 10 procent av stratosfäriska aerosolpartiklar innehåller aluminium och andra metaller från satelliters återinträde. Naturligt kosmiskt damm bidrar med 30 till 50 ton dagligen, men mänskliga rymdfarkoster har blivit en större källa för vissa grundämnen som aluminium, med nivåer som varit förhöjda sedan början av 2020-talet. Forskare vid University of Southern California dokumenterade en åttafaldig ökning av stratosfärisk aluminiumoxid från 2016 till 2022, kopplat till Starlinks expansion; bara under 2022 släppte återinträden ut uppskattningsvis 17 ton aluminiumoxidnanopartiklar, vilket ökade den totala atmosfäriska aluminiumhalten med 29,5 procent över naturliga nivåer. Michael Byers, Canada Research Chair i global politik, uttalade sig i en intervju med Scientific American 2024: “Det finns ett utbrett antagande om att något som brinner upp i atmosfären försvinner, men massa försvinner naturligtvis aldrig.” Dessa nanopartiklar, 1 till 100 nanometer stora, kan dröja kvar i årtionden och katalysera ozonnedbrytande reaktioner, liknande de som hanterades genom Montrealprotokollet. I april 2026 driver SpaceX över 10 000 aktiva Starlink-satelliter, vilket utgör cirka två tredjedelar av alla fungerande rymdfarkoster i låg jordbana, med en designad livslängd på fem år som säkerställer kontinuerliga återinträden. Prognoser i Geophysical Research Letters uppskattar att fullt utbyggda megakonstellationer kommer att släppa ut 912 ton aluminium årligen, vilket ger 360 ton aluminiumoxid. En NOAA-studie från 2025 varnar för potentiell uppvärmning av mesosfären med upp till 1,5°C och påverkan på ozonskiktet till 2040. Rymdskrot förvärrar problemet: SpaceX-satelliter utförde 144 404 undanmanövrer i början av 2025, och två har fragmenterats under de senaste månaderna. Darren McKnight från LeoLabs sade till IEEE Spectrum att vissa höjder har passerat tröskelvärdet för skrot densitet för Kesslersyndromet, där kollisioner sker snabbare än den naturliga bortförseln. “Vissa operatörer i låg jordbana ignorerar kända långsiktiga effekter av sitt beteende för kortsiktig vinst,” sade McKnight. “Vissa kommer inte att ändra beteende förrän något dåligt händer.” Inget reglerande organ övervakar den kumulativa atmosfäriska påverkan från återinträden, och FN:s riktlinjer för rymdskrot är frivilliga. FN:s miljöprograms rapport från sent 2025, Safeguarding Space, kallar dessa för “framväxande problem” i likhet med havsföroreningar. En skeptisk granskning från mars 2026 hävdar att Kessler-risker utspelar sig över årtionden i specifika band, och noterar ISS säkra drift på 400 km höjd sedan år 2000, men frågor rörande atmosfärkemi förblir olösta.
