A queima de satélites, especialmente da constelação Starlink da SpaceX, libera diariamente toneladas de metais como óxido de alumínio na mesosfera. Essa injeção causada pelo homem agora rivaliza ou supera a entrada de poeira cósmica natural, levantando preocupações sobre a destruição da camada de ozônio e detritos orbitais. Cientistas alertam para paralelos com danos ambientais passados nos oceanos e na atmosfera.
Cerca de duas toneladas de material de satélites da rede Starlink da SpaceX queimam na atmosfera terrestre todos os dias, vaporizando-se em óxido de alumínio, lítio, cobre e outros metais. Uma análise revisada por pares na Advances in Space Research, atualizando um estudo de 2021, mostra que, para vários metais de espaçonaves, as contribuições antropogênicas agora rivalizam ou excedem aquelas provenientes de meteoroides. Observações diretas de Daniel Murphy, da NOAA, publicadas na PNAS em 2023, confirmaram que cerca de 10 por cento das partículas de aerossol estratosférico contêm alumínio e outros metais provenientes de reentradas de satélites. A poeira cósmica natural contribui com 30 a 50 toneladas métricas diariamente, mas as espaçonaves humanas tornaram-se uma fonte maior para certos elementos como o alumínio, com níveis elevados desde o início da década de 2020. Pesquisadores da Universidade do Sul da Califórnia documentaram um aumento de oito vezes no óxido de alumínio estratosférico de 2016 a 2022, ligado à expansão da Starlink; apenas em 2022, as reentradas liberaram cerca de 17 toneladas métricas de nanopartículas de óxido de alumínio, elevando o alumínio atmosférico total em 29,5 por cento acima dos níveis naturais. Michael Byers, presidente da Cátedra de Pesquisa do Canadá em política global, declarou em uma entrevista de 2024 à Scientific American: “Existe essa suposição generalizada de que algo que queima na atmosfera desaparece, mas, é claro, a massa nunca desaparece”. Essas nanopartículas, de 1 a 100 nanômetros de tamanho, podem permanecer por décadas e catalisar reações de destruição da camada de ozônio, semelhantes às abordadas pelo Protocolo de Montreal. Em abril de 2026, a SpaceX opera mais de 10.000 satélites Starlink ativos, cerca de dois terços de todas as espaçonaves em funcionamento na órbita terrestre baixa, com uma vida útil projetada de cinco anos, garantindo reentradas contínuas. Projeções na Geophysical Research Letters estimam que megaconstelações totalmente implantadas liberarão 912 toneladas métricas de alumínio anualmente, produzindo 360 toneladas de óxido de alumínio. Um estudo da NOAA de 2025 alerta para um potencial aquecimento da mesosfera de até 1,5°C e impactos na camada de ozônio até 2040. Os detritos orbitais agravam o problema: satélites da SpaceX realizaram 144.404 manobras de desvio de colisão no início de 2025, com dois fragmentando-se nos últimos meses. Darren McKnight, da LeoLabs, disse à IEEE Spectrum que algumas altitudes ultrapassaram o limiar de densidade de detritos para a síndrome de Kessler, onde as colisões superam a remoção natural. “Alguns operadores na órbita terrestre baixa estão ignorando efeitos de longo prazo conhecidos de seu comportamento em busca de ganhos de curto prazo”, disse McKnight. “Alguns não mudarão o comportamento até que algo ruim aconteça.” Nenhum órgão regulador supervisiona os impactos atmosféricos cumulativos das reentradas, sendo as diretrizes de detritos da ONU voluntárias. O relatório do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente do final de 2025, Safeguarding Space, chama essas questões de “problemas emergentes” semelhantes à poluição oceânica. Uma revisão cética de março de 2026 argumenta que os riscos de Kessler se desenrolam ao longo de décadas em faixas específicas, observando as operações seguras da ISS a 400 km desde 2000, mas as preocupações com a química atmosférica permanecem sem solução.
