La desintegración de satélites, especialmente los de la constelación Starlink de SpaceX, libera a diario toneladas de metales como el óxido de aluminio en la mesosfera. Esta inyección de origen humano ya iguala o supera las aportaciones naturales de polvo cósmico, lo que genera preocupación por el agotamiento de la capa de ozono y los desechos orbitales. Los científicos advierten sobre paralelismos con daños ambientales pasados en los océanos y la atmósfera.
Alrededor de dos toneladas de material satelital de la red Starlink de SpaceX se queman en la atmósfera terrestre cada día, vaporizándose en óxido de aluminio, litio, cobre y otros metales. Un análisis revisado por pares en Advances in Space Research, que actualiza un estudio de 2021, muestra que, para varios metales de naves espaciales, las aportaciones antropogénicas ahora rivalizan o superan a las de los meteoroides. Las observaciones directas de Daniel Murphy, de la NOAA, publicadas en PNAS en 2023, confirmaron que aproximadamente el 10 por ciento de las partículas de aerosol estratosférico contienen aluminio y otros metales provenientes de la reentrada de satélites. El polvo cósmico natural aporta de 30 a 50 toneladas métricas al día, pero las naves espaciales humanas se han convertido en una fuente mayor para ciertos elementos como el aluminio, con niveles elevados desde principios de la década de 2020. Investigadores de la Universidad del Sur de California documentaron un aumento de ocho veces en el óxido de aluminio estratosférico de 2016 a 2022, vinculado a la expansión de Starlink; solo en 2022, las reentradas liberaron un estimado de 17 toneladas métricas de nanopartículas de óxido de aluminio, aumentando el aluminio atmosférico total en un 29,5 por ciento por encima de los niveles naturales. Michael Byers, presidente de investigación de Canadá en política global, declaró en una entrevista de 2024 para Scientific American: "Existe esta suposición generalizada de que algo que se quema en la atmósfera desaparece, pero, por supuesto, la masa nunca desaparece". Estas nanopartículas, de 1 a 100 nanómetros de tamaño, pueden persistir durante décadas y catalizar reacciones de destrucción del ozono, similares a las abordadas por el Protocolo de Montreal. A fecha de abril de 2026, SpaceX opera más de 10.000 satélites Starlink activos, alrededor de dos tercios de todas las naves espaciales funcionales en órbita terrestre baja, con una vida útil diseñada de cinco años que asegura reentradas continuas. Las proyecciones en Geophysical Research Letters estiman que las megaconstelaciones totalmente desplegadas liberarán 912 toneladas métricas de aluminio anualmente, produciendo 360 toneladas de óxido de aluminio. Un estudio de la NOAA de 2025 advierte sobre un posible calentamiento de la mesosfera de hasta 1,5 °C y efectos en el ozono para 2040. Los desechos orbitales agravan el problema: los satélites de SpaceX realizaron 144.404 maniobras para evitar colisiones a principios de 2025, y dos se fragmentaron en los últimos meses. Darren McKnight, de LeoLabs, dijo a IEEE Spectrum que algunas altitudes han superado el umbral de densidad de escombros para el síndrome de Kessler, donde las colisiones superan la eliminación natural. "Algunos operadores en órbita terrestre baja están ignorando los efectos conocidos a largo plazo del comportamiento en pos de ganancias a corto plazo", señaló McKnight. "Algunos no cambiarán su comportamiento hasta que ocurra algo malo". Ningún organismo regulador supervisa los impactos atmosféricos acumulativos de las reentradas, y las directrices de la ONU sobre escombros son voluntarias. El informe de finales de 2025 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, Safeguarding Space, califica estos como "problemas emergentes" similares a la contaminación oceánica. Una revisión escéptica de marzo de 2026 sostiene que los riesgos de Kessler se desarrollan durante décadas en bandas específicas, señalando las operaciones seguras de la EEI a 400 km desde el año 2000, pero las preocupaciones sobre la química atmosférica siguen sin resolverse.
