El satélite Van Allen Probe A de la NASA, lanzado en 2012 para estudiar los cinturones de radiación de la Tierra, está previsto que reentre en la atmósfera a principios de esta semana después de quedarse sin combustible en 2019. La agencia ha aprobado una exención de seguridad debido a que el riesgo de la reentrada supera los estándares gubernamentales, aunque la probabilidad de daños sigue siendo baja, de 1 entre 4.200. La mayor parte de la nave espacial de 1.323 libras se quemará, aunque algunos restos podrían llegar a la superficie.
La Van Allen Probe A, parte de una misión de dos satélites construida por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, se desplegó en 2012 para investigar los cinturones de radiación de Van Allen: regiones de partículas cargadas atrapadas por el campo magnético de la Tierra que protegen al planeta de la radiación cósmica y las tormentas solares. Originalmente planificada para dos años, la misión se extendió a siete años hasta que las sondas agotaron su combustible en 2019, momento en el que ya no pudieron orientarse hacia el Sol para obtener energía. nnLa NASA proyectó inicialmente la reentrada del satélite para 2034, pero la mayor actividad solar durante el actual máximo solar expandió la atmósfera, aumentando la resistencia y acelerando su descenso. La Fuerza Espacial de EE.UU. predice la reentrada a principios de esta semana, con una ventana desde el lunes por la noche hasta el miércoles por la noche, centrada alrededor de las 7:45 p.m. ET del martes, aunque las predicciones pueden variar hasta 24 horas debido a las fluctuaciones en la densidad atmosférica. nnEsta reentrada no controlada supone un riesgo de 1 entre 4.200 para víctimas, superando el umbral de 1 entre 10.000 del gobierno de EE.UU. «Debido a cambios de diseño en etapas tardías, el riesgo potencial de reentrada no controlada aumentó», ha declarado un portavoz de la NASA a Ars Technica. La agencia concedió una exención por incumplimiento de las Prácticas Estándar de Mitigación de Desechos Orbitales del Gobierno de EE.UU., notificando al Departamento de Estado de EE.UU. como exige la norma. nnLas órbitas elípticas de la nave espacial, inclinadas 10 grados respecto al ecuador y alcanzando hasta 20.000 millas en el apogeo, limitan el impacto potencial a regiones tropicales. No se han registrado lesiones humanas por desechos espaciales, aunque incidentes pasados han causado daños materiales. La misión produjo descubrimientos clave, como la evidencia de un tercer cinturón de radiación transitorio durante actividad solar intensa. Los datos de las sondas siguen informando sobre las predicciones de los efectos del tiempo espacial en las comunicaciones, la navegación, las redes eléctricas y los astronautas. Se espera que la Van Allen Probe B reentre no antes de 2030, con riesgos comparables. nnSe han emitido exenciones similares anteriormente, como para el Explorador de Temporización de Rayos X Rossi en 2018, que tenía un riesgo de 1 entre 1.000 pero no causó daños. A nivel global, las reentradas no controladas ocurren varias veces al mes, con mayores riesgos de etapas de cohetes de otros países, como los núcleos del Long March 5B de China, que dejaron restos en tierra sin causar lesiones.
