2012年に地球の放射線帯研究のために打ち上げられたNASAのVan Allen Probe A衛星は、2019年に燃料が尽きた後、今週初めに大気圏再突入が予定されている。同局は再突入リスクが政府基準を超えるため安全免除を承認したが、被害の確率は4,200分の1と低く、1,323ポンドの宇宙船の大部分は燃え尽き、一部破片が地表に到達する可能性がある。
Van Allen Probe Aは、ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所が製造した2機構成のミッションの一部で、2012年に展開され、地球の磁場によって捕捉された荷電粒子の領域であるVan Allen放射帯――惑星を宇宙放射線や太陽嵐から守る――を調査しました。当初2年間の計画だったミッションは、プローブが2019年に燃料を使い果たし、太陽方向への向き入れができなくなった時点で7年間に延長されました。nnNASAは当初、この衛星の再突入を2034年と予測していましたが、現在の太陽極大期の高まった太陽活動により大気が膨張し、抵抗が増大して降下が加速しました。米宇宙軍は今週初めの再突入を予測しており、月曜日遅くから水曜日遅くまでの窓口で、火曜日の東部標準時午後7時45分を中心に、ただし大気密度の変動により予測は最大24時間ずれる可能性があります。nnこの制御されない再突入は死傷者リスクが4,200分の1で、米政府の10,000分の1閾値を超えています。「後期設計変更により、無制御再突入の潜在リスクが増大した」とNASA報道官はArs Technicaに語りました。同局は米国政府軌道デブリ軽減標準慣行に準拠しないことの免除を許可し、必要に応じて米国国務省に通知しました。nn宇宙船の楕円軌道は赤道に対し10度傾斜し、遠地点で最大20,000マイルに達するため、潜在的影響は熱帯地域に限定されます。宇宙デブリによる人的被害は記録されていませんが、過去の事例で物的損害が発生しています。このミッションは激しい太陽活動時のtransientな第3放射帯の証拠を含む重要な発見をもたらしました。プローブのデータは通信、航法、電力網、宇宙飛行士への宇宙天気影響予測に今も寄与しています。Van Allen Probe Bは同等のリスクで、2030年より早くない再突入が予想されます。nn同様の免除は過去にもあり、例えば2018年のRossi X-ray Timing Explorerは1,000分の1リスクでしたが被害なし。世界的に無制御再突入は毎月複数回発生し、他国のロケット段階――中国のLong March 5Bコアのように陸上へ残骸落下――の方がリスク大ですが負傷者なし。
