Le satellite Van Allen Probe A de la NASA, lancé en 2012 pour étudier les ceintures de radiation de la Terre, doit réentrer dans l'atmosphère en début de semaine après avoir épuisé son carburant en 2019. L'agence a approuvé une dérogation de sécurité en raison du risque de rentrée dépassant les normes gouvernementales, bien que la probabilité de dommage reste faible, à 1 sur 4 200. La majeure partie du vaisseau spatial de 1 323 livres se consumera, certains débris pouvant potentiellement atteindre la surface.
La sonde Van Allen Probe A, faisant partie d'une mission à deux satellites construite par le Johns Hopkins University Applied Physics Lab, a été déployée en 2012 pour étudier les ceintures de radiation de Van Allen — régions de particules chargées piégées par le champ magnétique terrestre qui protègent la planète des rayonnements cosmiques et des tempêtes solaires. Initialement prévue pour deux ans, la mission a été prolongée à sept ans jusqu'à ce que les sondes épuisent leur carburant en 2019, moment où elles ne pouvaient plus s'orienter vers le Soleil pour l'alimentation énergétique. NASA avait initialement prévu la rentrée du satellite pour 2034, mais l'activité solaire accrue pendant le maximum solaire actuel a élargi l'atmosphère, augmentant la traînée et accélérant sa descente. La US Space Force prévoit une rentrée en début de semaine, avec une fenêtre allant de fin lundi à fin mercredi, centrée autour de 19 h 45 HE mardi, bien que les prédictions puissent varier jusqu'à 24 heures en raison des fluctuations de la densité atmosphérique. Cette rentrée non contrôlée présente un risque de 1 sur 4 200 pour des victimes, dépassant le seuil de 1 sur 10 000 du gouvernement américain. « En raison de changements de conception en fin de projet, le risque potentiel de rentrée non contrôlée a augmenté », a déclaré un porte-parole de la NASA à Ars Technica. L'agence a accordé une dérogation pour non-conformité aux US Government Orbital Debris Mitigation Standard Practices, en informant le US Department of State comme requis. Les orbites elliptiques de la sonde, inclinées de 10 degrés par rapport à l'équateur et atteignant jusqu'à 20 000 miles à l'apogée, limitent l'impact potentiel aux régions tropicales. Aucune blessure humaine due à des débris spatiaux n'a été enregistrée, bien que des incidents passés aient causé des dommages matériels. La mission a produit des découvertes clés, y compris la preuve d'une troisième ceinture de radiation transitoire pendant une activité solaire intense. Les données des sondes continuent d'informer les prédictions des effets de la météo spatiale sur les communications, la navigation, les réseaux électriques et les astronautes. La sonde Van Allen Probe B devrait réentrer pas avant 2030, avec des risques comparables. Des dérogations similaires ont été émises auparavant, comme pour le Rossi X-ray Timing Explorer en 2018, qui avait un risque de 1 sur 1 000 mais n'a causé aucun dommage. À l'échelle mondiale, des rentrées non contrôlées se produisent plusieurs fois par mois, avec des risques plus élevés provenant des étages de fusées d'autres nations, comme les cœurs de Long March 5B de la Chine, qui ont fait tomber des débris sur terre sans blessés.
