NASAs satellit Van Allen Probe A, som sjösattes 2012 för att studera jordens strålningsbälten, är på väg att återinträda i atmosfären i början av denna vecka efter att ha slutat på bränsle 2019. Myndigheten har godkänt ett säkerhetsundantag eftersom återinträderisken överstiger statsstandarder, även om risken för skada förblir låg på 1 på 4 200. De flesta av rymdfarkostens 1 323 pund kommer att brinna upp, medan vissa delar potentiellt kan nå ytan.
Van Allen Probe A, som är en del av ett tvåsatellituppdrag byggt av Johns Hopkins University Applied Physics Lab, sändes upp 2012 för att undersöka Van Allen-strålningsbältena – regioner med laddade partiklar som fångats in av jordens magnetfält och som skyddar planeten mot kosmisk strålning och solstormar. Uppdraget var ursprungligen planerat för två år men förlängdes till sju år tills sondarna förbrukade sitt bränsle 2019, varefter de inte längre kunde rikta sig mot solen för att generera strömförsörjning via solpanelerna. NASA prognosticerade initialt satellitens återinträde till 2034, men ökad solaktivitet under det nuvarande solmaximumet utvidgade atmosfären, ökade luftmotståndet och påskyndade nedstigningen. USA:s rymdstyrka förutspår återinträde i början av denna vecka, med ett tidsfönster från sent måndag till sent onsdag, centrerat kring 19:45 ET på tisdag, även om prognoserna kan variera med upp till 24 timmar på grund av fluktuationer i atmosfärens densitet. Detta okontrollerade återinträde innebär en risk på 1 på 4 200 för personskador, vilket överstiger USA:s regerings tröskelvärde på 1 på 10 000. „På grund av sena designändringar ökade den potentiella risken för okontrollerat återinträde“, sade en talesperson för NASA till Ars Technica. Myndigheten beviljade ett undantag från efterlevnad av US Government Orbital Debris Mitigation Standard Practices och underrättade USA:s utrikesdepartement enligt kravet. Rymdfarkostens elliptiska banor, som är lutade 10 grader mot ekvatorn och når upp till 20 000 miles vid apogeum, begränsar den potentiella nedslagspunkten till tropiska regioner. Inga personskador från rymdskrot har registrerats hittills, även om tidigare incidenter orsakat skador på egendom. Uppdraget gav viktiga upptäckter, inklusive bevis för ett övergående tredje strålningsbälte under intensiv solaktivitet. Data från sondarna används fortfarande för att förutsäga rymdväderpåverkan på kommunikation, navigation, elnät och astronauter. Van Allen Probe B förväntas återinträda tidigast 2030, med liknande risker. Liknande undantag har beviljats tidigare, till exempel för Rossi X-ray Timing Explorer 2018, som hade en risk på 1 på 1 000 men inte orsakade någon skada. Globalt sker okontrollerade återinträden flera gånger per månad, med större risker från andra länders raketsteg, som Kinas Long March 5B-kärnor som släppt vrak på land utan personskador.”,
