قمر الفضاء فان ألن بروب A التابع لناسا، الذي أُطلق عام 2012 لدراسة أحزمة الإشعاع الأرضية، على وشك إعادة الدخول إلى الغلاف الجوي مطلع هذا الأسبوع بعد نفاد وقوده عام 2019. وافق الوكالة على إعفاء أمني بسبب تجاوز مخاطر الدخول المعايير الحكومية، مع بقاء فرصة الإيذاء منخفضة عند 1 من كل 4200. معظم مركبة الفضاء البالغ وزنها 1323 رطلاً سيحترق، مع احتمال وصول بعض الحطام إلى السطح.
مسبار فان ألن بروب A، جزء من مهمة تضم قمرين صناعيين بنته مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز، أُطلق عام 2012 للتحقيق في أحزمة إشعاع فان ألن — مناطق من الجسيمات المشحونة محاصرة بحقل الأرض المغناطيسي الذي يحمي الكوكب من الإشعاع الكوني وعواصف الشمس. كانت المهمة مخططة أصلاً لمدة عامين، لكنها امتدت إلى سبع سنوات حتى نفد وقود المسابير عام 2019، وعندها لم يعد بإمكانهما التوجيه نحو الشمس للحصول على الطاقة من الألواح الشمسية. ＼n＼nناسا توقعت في البداية عودة القمر الصناعي عام 2034، لكن النشاط الشمسي المرتفع خلال الحد الأقصى الشمسي الحالي وسّع الغلاف الجوي، مما زاد من السحب وسرّع هبوطه. تتوقع قوات الفضاء الأمريكية إعادة الدخول مطلع هذا الأسبوع، مع نافذة زمنية من ليلة الاثنين المتأخرة إلى ليلة الأربعاء المتأخرة، مركزة حول الساعة 7:45 مساءً بتوقيت الشرق الأمريكي يوم الثلاثاء، على الرغم من أن التوقعات قد تختلف حتى 24 ساعة بسبب تقلبات كثافة الغلاف الجوي. ＼n＼nتشكل هذه العودة غير المتحكم بها مخاطر إصابات بنسبة 1 من كل 4200، متجاوزة عتبة الحكومة الأمريكية البالغة 1 من كل 10000. «بسبب تغييرات التصميم في المرحلة المتأخرة، زادت المخاطر المحتملة لإعادة الدخول غير المتحكم بها»، قال متحدث باسم ناسا لصحيفة أرس تكنيكا. منحت الوكالة إعفاءً لعدم الامتثال لممارسات معايير الحكومة الأمريكية لتخفيف الحطام المداري، مع إخطار وزارة الخارجية الأمريكية كما هو مطلوب. ＼n＼nتحد مدار المركبة البيضاوية، المائلة 10 درجات نحو خط الاستواء وتصل إلى 20000 ميل في الأوج، التأثير المحتمل من المناطق الاستوائية. لم يُسجل أي إصابات بشرية من حطام الفضاء، على الرغم من وقوع حوادث سابقة تسببت في أضرار مادية. أسفرت المهمة عن اكتشافات رئيسية، بما في ذلك دليل على حزام إشعاعي ثالث مؤقت أثناء نشاط شمسي شديد. تستمر بيانات المسابير في دعم توقعات تأثيرات طقس الفضاء على الاتصالات والملاحة وشبكات الكهرباء والرواد الفضائيين. من المتوقع إعادة دخول مسبار فان ألن B لا يقبل قبل 2030، مع مخاطر مشابهة. ＼n＼nصدرت إعفاءات مشابهة سابقًا، مثل تلك الخاصة بمستكشف تيمنغ الأشعة السينية روسي عام 2018، الذي كان لديه مخاطر 1 من كل 1000 لكنه لم يسبب ضررًا. عالميًا، تحدث إعادات دخول غير متحكم بها عدة مرات شهريًا، مع مخاطر أكبر من مراحل صواريخ دول أخرى، مثل نوى حاملة طويلة المسيرة 5B الصينية، التي أسقطت حطامًا على الأرض دون إصابات.
