O satélite Van Allen Probe A da NASA, lançado em 2012 para estudar as cinturas de radiação da Terra, está previsto para reentrar na atmosfera no início desta semana, após ficar sem combustível em 2019. A agência aprovou uma dispensa de segurança devido ao risco da reentrada exceder os padrões governamentais, embora a chance de danos permaneça baixa, em 1 em 4.200. A maior parte da nave espacial de 1.323 libras queimará, com alguns detritos potencialmente atingindo a superfície.
A Van Allen Probe A, parte de uma missão de duas sondas construída pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, foi lançada em 2012 para investigar as cinturas de radiação de Van Allen — regiões de partículas carregadas presas pelo campo magnético da Terra que protegem o planeta da radiação cósmica e tempestades solares. Originalmente planejada para dois anos, a missão se estendeu por sete anos até que as sondas esgotaram seu combustível em 2019, momento em que não puderam mais se orientar para o Sol para obter energia. NASA inicialmente projetou a reentrada do satélite para 2034, mas a atividade solar elevada durante o máximo solar atual expandiu a atmosfera, aumentando o arrasto e acelerando sua descida. A Força Espacial dos EUA prevê reentrada no início desta semana, com uma janela de final de segunda-feira até final de quarta-feira, centrada por volta das 19:45 ET na terça-feira, embora as previsões possam variar até 24 horas devido a flutuações na densidade atmosférica. Essa reentrada não controlada representa um risco de 1 em 4.200 para vítimas, superando o limite de 1 em 10.000 do governo dos EUA. “Devido a mudanças de design em estágio tardio, o risco potencial de reentrada não controlada aumentou”, disse um porta-voz da NASA ao Ars Technica. A agência concedeu uma dispensa por não conformidade com as Práticas Padrão de Mitigação de Detritos Orbitais do Governo dos EUA, notificando o Departamento de Estado dos EUA conforme exigido. As órbitas elípticas da nave espacial, inclinadas 10 graus em relação ao equador e alcançando até 20.000 milhas no apogeu, limitam o impacto potencial a regiões tropicais. Nenhuma lesão humana por detritos espaciais foi registrada, embora incidentes passados tenham causado danos materiais. A missão produziu descobertas chave, incluindo evidências de uma terceira cintura de radiação transitória durante atividade solar intensa. Os dados das sondas continuam a informar previsões dos efeitos do clima espacial em comunicações, navegação, redes elétricas e astronautas. A Van Allen Probe B deve reentrar não antes de 2030, com riscos comparáveis. Dispensas semelhantes foram emitidas anteriormente, como para o Rossi X-ray Timing Explorer em 2018, que tinha um risco de 1 em 1.000, mas não causou danos. Globalmente, reentradas não controladas ocorrem várias vezes por mês, com riscos maiores de estágios de foguetes de outras nações, como os núcleos do Long March 5B da China, que soltaram destroços em terra sem feridos.
