A empresa estadunidense ExLabs anunciou que sua nave-mãe ApophisExL foi aprovada em uma revisão importante antes de um lançamento em 2028 para se encontrar com o asteroide Apophis. A espaçonave lançará duas sondas de pouso como parte de várias missões que estudarão o asteroide durante sua passagem próxima à Terra em 13 de abril de 2029. O Apophis, com 400 metros de diâmetro, passará a 32.000 quilômetros de distância, visível a olho nu.
O asteroide Apophis, descoberto em 2004 e medindo cerca de 400 metros de diâmetro, já causou preocupações com cálculos iniciais que sugeriam uma chance de 2,7% de impacto na Terra em abril de 2029. Dados refinados confirmaram que não há risco de colisão por pelo menos 100 anos, mas a passagem do asteroide em 13 de abril de 2029 o levará a apenas 32.000 quilômetros da Terra - mais próximo do que os satélites geoestacionários e observável sem telescópios, um evento raro para um objeto desse tamanho. Missões dos EUA, Europa, Japão e China pretendem examiná-lo antes, durante e depois da passagem. A ExLabs, uma empresa privada dos EUA, revelou que sua nave-mãe ApophisExL avançou em uma fase de revisão crítica para um lançamento em 2028. O veículo transportará até 10 cargas úteis, incluindo dois landers: um de um parceiro não identificado e um modelo do tamanho de uma caixa de sapatos do Chiba Institute of Technology do Japão. > "O objetivo é obter imagens da superfície do asteroide", diz Miguel Pascual, diretor científico e cofundador da ExLabs. "Há uma ciência realmente empolgante que pode acontecer." O módulo de aterrissagem Chiba é implantado a 400 metros acima da superfície, descendo a 10 centímetros por segundo para aterrissar após cerca de uma hora, capturando imagens. A implantação ocorre até uma semana após o voo para evitar alterações de trajetória amplificadas pela gravidade da Terra, segundo Pascual. A missão europeia-japonesa Ramses planeja uma aterrissagem antes do voo com um sismômetro para detectar deslizamentos de terra induzidos pela gravidade e, potencialmente, observar outros landers. > Qualquer oportunidade de tocar e sentir a maciez ou a dureza da superfície é ótima", diz Patrick Michel, da Universidade Côte d'Azur, cientista do projeto Ramses. "É importante que nos coordenemos. O mundo estará observando. Não queremos fazer besteira." Nenhuma empresa privada aterrissou anteriormente em um asteroide.
