Det amerikanska företaget ExLabs meddelade att moderskeppet ApophisExL klarat en viktig granskning inför uppskjutningen 2028 för att möta asteroiden Apophis. Rymdfarkosten kommer att placera ut två landare som en del av flera uppdrag som studerar asteroiden under dess nära passage av jorden den 13 april 2029. Apophis, som är 400 meter bred, kommer att befinna sig inom 32.000 kilometers avstånd och vara synlig för blotta ögat.
Asteroiden Apophis, som upptäcktes 2004 och mäter ca 400 meter i diameter, väckte en gång i tiden oro då de första beräkningarna visade på en 2,7-procentig risk för en kollision med jorden i april 2029. Förfinade data bekräftade att det inte finns någon kollisionsrisk på minst 100 år, men asteroidens förbiflygning den 13 april 2029 kommer att föra den bara 32.000 kilometer från jorden - närmare än geostationära satelliter och observerbar utan teleskop, en sällsynt händelse för ett objekt av denna storlek. Uppdrag från USA, Europa, Japan och Kina syftar till att undersöka den före, under och efter passagen. ExLabs, ett privat amerikanskt företag, avslöjade att deras moderskepp ApophisExL avancerat genom en kritisk granskningsfas för en lansering 2028. Farkosten kommer att transportera upp till 10 nyttolaster, inklusive två landare: en från en icke namngiven partner och en modell i skokartongstorlek från Japans Chiba Institute of Technology. > "Målet är att få bilder från asteroidens yta", säger Miguel Pascual, ExLabs Chief Science Officer och medgrundare. "Det finns en del riktigt spännande vetenskap som kan hända." Chiba lander från 400 meter ovanför ytan och sjunker med 10 centimeter per sekund för att landa efter ungefär en timme och ta bilder. Utplaceringen sker upp till en vecka efter flygningen för att undvika förändringar i banan som förstärks av jordens gravitation, enligt Pascual. Det europeisk-japanska Ramses-uppdraget planerar en landning före flygningen med en seismometer för att upptäcka gravitationsinducerade jordskred och potentiellt observera andra landare. > "Varje möjlighet att röra vid och känna hur mjuk eller hård ytan är är fantastisk", säger Patrick Michel från Côte d'Azur University, forskare på Ramses-projektet. "Det är viktigt att vi samordnar oss. Världen kommer att titta på. Vi vill inte göra bort oss." Inget privat företag har tidigare landat på en asteroid.
