En asteroid utplånade dinosaurierna för 66 miljoner år sedan och väcker frågor om huruvida mänskligheten står inför ett liknande hot. Stora nedslag är sällsynta, men kontinuerlig övervakning och teknik erbjuder sätt att mildra potentiella faror. Experter betonar förberedelser framför oro för denna avlägsna risk.
Asteroiden som orsakat dinosauriernas utrotning för 66 miljoner år sedan var minst 10 kilometer bred och utlöste megatsunamis, omfattande skogsbränder och globalt mörkläggning av himlen. Sådana massiva nedslag inträffar ungefär vart 60:e miljoner år enligt jordens kraterregister. Mindre asteroider, runt 1 kilometer i diameter, träffar ungefär vart millionde år, med det senaste för ungefär 900 000 år sedan. Astronomer spårar tusentals närjordobjekt och identifierar endast ett 35-tal med mer än 1 på miljon risk för nedslag nästa århundrade. Dessa är nästan alla under 100 meter och har mycket låga sannolikheter. Mänsklighetens fördel ligger i rymdobervation: alla potentiellt farliga asteroider på 10 kilometer eller större har upptäckts, vilket ger trygghet mot en dinosaurie-skalig katastrof. För 1-kilometersasteroider täcker upptäckten cirka 80 procent och minskar överraskningar i den storleken. Dock har färre än hälften av 100-meters 'stadskillarna' – kapabla till betydande lokal skada – hittats. Mindre objekt, som Chelyabinsk-meteoriten 2013, brinner vanligtvis upp eller orsakar mindre skador. Framsteg inkluderar den kommande NEO Surveyor-teleskopet, planerat för uppskjutning nästa år, för att förbättra spårningen. NASAs Double Asteroid Redirection Test 2022 ändrade framgångsrikt en asteroids bana och bevisade att avledning är möjlig med tillräcklig varning på minst ett par år. Om ett nedslag sker skulle det troligen träffa hav eller obebodd land, då mindre än 15 procent av jordens land – och under 4,3 procent av dess yta – är människomodifierad. Svarsstrategier liknar de för andra naturkatastrofer: evakuering, mildring och skydd. Att stärka allmän katastrofberedskap gynnar flera hot, medan astronomer fortsätter vaksam himlenövervakning.