Un asteroide acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años, lo que plantea preguntas sobre si la humanidad enfrenta una amenaza similar. Aunque los grandes impactos son raros, el monitoreo continuo y la tecnología ofrecen formas de mitigar peligros potenciales. Los expertos enfatizan la preparación por encima de la preocupación por este riesgo distante.
El asteroide responsable de la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años medía al menos 10 kilómetros de diámetro, desencadenando megatsunamis, incendios forestales generalizados y oscurecimiento global del cielo. Tales impactos masivos ocurren aproximadamente cada 60 millones de años, según el registro de cráteres de la Tierra. Asteroides más pequeños, de alrededor de 1 kilómetro de diámetro, impactan aproximadamente cada millón de años, con el evento más reciente hace unos 900.000 años. Los astrónomos rastrean miles de objetos cercanos a la Tierra, identificando solo alrededor de 35 con una probabilidad mayor a 1 entre un millón de impacto en el próximo siglo. Estos son casi todos de menos de 100 metros de diámetro y tienen probabilidades muy bajas. La ventaja de la humanidad radica en la observación espacial: todos los asteroides potencialmente peligrosos de 10 kilómetros o más han sido detectados, lo que proporciona tranquilidad contra una catástrofe a escala de dinosaurios. Para asteroides de 1 kilómetro, la detección cubre alrededor del 80 por ciento, reduciendo sorpresas de este tamaño. Sin embargo, menos de la mitad de los 'asesinos de ciudades' de 100 metros —capaces de causar daños locales significativos— han sido encontrados. Objetos más pequeños, como el meteorito de Chelyabinsk de 2013, típicamente se queman o causan daños menores. Los avances incluyen el telescopio NEO Surveyor, programado para lanzarse el próximo año, para mejorar el seguimiento. La Prueba de Redirección de Asteroide Doble de la NASA en 2022 alteró exitosamente la trayectoria de un asteroide, demostrando que la desviación es factible con suficiente advertencia de al menos un par de años. Si ocurriera un impacto, probablemente golpearía el océano o tierra no habitada, ya que menos del 15 por ciento de la tierra de la Tierra —y menos del 4,3 por ciento de su superficie— está modificada por humanos. Las estrategias de respuesta imitan las de otros desastres naturales: evacuación, mitigación y refugio. Fortalecer la preparación general para desastres beneficia múltiples amenazas, mientras los astrónomos continúan el monitoreo vigilante del cielo.