Las imágenes de la misión DART de la NASA han proporcionado la primera evidencia visual directa de que los asteroides en sistemas binarios intercambian material a través de escombros de movimiento lento. Rayas tenues en la luna asteroidal Dimorphos sugieren que escombros de su asteroide padre Didymos aterrizaron allí, impulsados por la rotación inducida por la luz solar. Este descubrimiento resalta la naturaleza dinámica de los asteroides cercanos a la Tierra.
En 2022, la nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA colisionó intencionalmente con Dimorphos, la luna del asteroide Didymos. Un análisis detallado de las imágenes capturadas justo antes del impacto ha descubierto rayas brillantes en forma de abanico en la superficie de Dimorphos. Estas marcas indican un transporte reciente de material desde Didymos hacia su compañero satélite. Los datos de la investigación, liderados por un equipo de la Universidad de Maryland, se publicaron el 6 de marzo de 2026 en The Planetary Science Journal. La autora principal, Jessica Sunshine, profesora en el Departamento de Astronomía y en el Departamento de Ciencias Geológicas, Ambientales y Planetarias de la universidad, explicó la sorpresa inicial: «Al principio, pensamos que algo andaba mal con la cámara, y luego creímos que podría haber algo mal con el procesamiento de las imágenes. Pero después de limpiar las cosas, nos dimos cuenta de que los patrones que veíamos eran muy consistentes con impactos de baja velocidad, como lanzar 'bolas de nieve cósmicas'. Teníamos la primera prueba directa de transporte reciente de material en un sistema de asteroides binarios.» Las rayas emergieron después de que los investigadores Tony Farnham y Juan Rizos aplicaran técnicas especializadas para eliminar sombras de rocas y artefactos de iluminación. Farnham señaló: «Terminamos viendo estos rayos que rodeaban Dimorphos, algo que nadie había visto antes. Al principio no podíamos creerlo porque era sutil y único.» Esta evidencia confirma el efecto Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP), donde la luz solar acelera la rotación de un asteroide, expulsando material suelto. Los modelos de Harrison Agrusa muestran que los escombros viajaron a 30,7 centímetros por segundo, más lento que el paso de un humano caminando, creando depósitos en forma de abanico en lugar de cráteres. Experimentos de laboratorio en el Institute for Physical Science and Technology de la Universidad de Maryland, liderados por Esteban Wright, recrearon estos patrones al dejar caer canicas en arena con obstáculos de grava. Simulaciones por computadora en el Lawrence Livermore National Laboratory respaldaron los hallazgos, mostrando cómo las rocas moldean el material entrante en rayos. Sunshine añadió: «Podíamos ver estas marcas en Dimorphos en las imágenes capturadas por la nave DART justo antes de la gran colisión, prueba de que hubo intercambio de material entre ella y Didymos.» La misión Hera de la Agencia Espacial Europea, que llegará a Didymos en diciembre de 2026, podría evaluar si estas rayas sobrevivieron al impacto de DART o revelar nuevos patrones de rocas desplazadas. Sunshine enfatizó las implicaciones: «Estos nuevos detalles que surgen de esta investigación son cruciales para nuestra comprensión de los asteroides cercanos a la Tierra y cómo evolucionan. Ahora sabemos que son mucho más dinámicos de lo que se creía anteriormente, lo que nos ayudará a mejorar nuestros modelos y nuestras medidas de defensa planetaria.» Los sistemas de asteroides binarios representan alrededor del 15% de los asteroides cercanos a la Tierra, subrayando la relevancia de este proceso activo de remodelación a lo largo de millones de años.
